Rusland is afgelopen nacht een militair offensief tegen buurland Oekraïne begonnen, na een wekenlange opbouw van zijn troepenmacht langs de grenzen van dat land.

Het Westen reageert verbolgen op die invasie. Ook premier Alexander De Croo haalt uit naar Moskou. “De afgelopen maanden en jaren zijn vele dappere Russische burgers op straat gekomen tegen de autocratie en kleptocratie van de Russische president. Zij werden hardhandig neergeslagen, vergiftigd en vermoord. Vandaag breidt Poetin zijn agressie uit naar 45 miljoen Oekraïners”, sprak hij donderdag bij aanvang van de plenaire vergadering van de Kamer. “Wat Poetin stoort is dat Oekraïners vrije burgers zijn. Het stoort hem dat Oekraïne een vrij land is. Een land dat eigen keuzes maakt. En ja, een land dat naar het Westen kijkt. De aanval van Poetin is dan ook een aanval op de vrijheid.”

Volgens De Croo richt het Kremlin zich op dit moment enkel op Oekraïne en is er “geen enkel element dat bevestigt dat Rusland ook NAVO-landen viseert”. Dat neemt niet weg dat een aantal NAVO-landen rond Oekraïne zich bedreigd voelen en het artikel 4 van het NAVO-verdrag hebben ingeroepen, gaf De Croo aan. Op basis daarvan vonden donderdagochtend de eerste consultaties plaats, morgen/vrijdag volgt overleg met de staats- en regeringsleiders van de 30 NAVO-lidstaten.

België zal in elk geval samen met de bondgenoten “alle stappen zetten om de afschrikking en defensie op te voeren”, zei de premier, al wil het westen de verdere escalatie van het conflict vermijden. “Onze acties zullen altijd preventief, proportioneel en niet-escalerend zijn”, aldus De Croo. “In eigen land nemen we intussen de nodige voorzorgsmaatregelen om onze kritische infrastructuur bijkomend te beschermen.”

Daarnaast zijn er ook nog sancties. De Europese Raad komt donderdagavond in bijzondere zitting bijeen om zwaardere sancties goed te keuren, nadat er maandag al een eerste sanctiepakket werd opgelegd.

Dat wordt “het zwaarste sanctiepakket in de geschiedenis van de Unie”, zegt De Croo, gericht op het verzwakken van het industrieel en militair complex van Rusland. “De tijd van graduele sancties is voorbij. Doen we dit niet, dan zal Poetin niet stoppen nadat hij Oekraïne heeft onderworpen.”

Volgens de eerste minister is het nu vooral zaak om een hecht blok te vormen met de Europese partners en NAVO-bondgenoten. “We moeten elkaar de komende dagen en maanden stevig vasthouden in het Westen. En we moeten deze eenheid gebruiken om het grote onrecht dat Oekraïne wordt aangedaan te stoppen. De enige uitweg uit deze crisis is de onmiddellijke staking van het geweld.”

De premier kreeg na afloop van de verklaring applaus vanop alle banken, met uitzondering van de PVDA-fractie.