Als je de Sahara, ‘s werelds grootste woestijn, zou omvormen tot een gigantische zonneboerderij, dan kan je daarmee in theorie vier keer voldoen aan de huidige wereldwijde vraag naar energie. Met als bonus dat het om 100 procent hernieuwbare energie gaat. Maar dat heeft flinke gevolgen, zo schrijven Benjamin Smith van de Australische Western Sydney University en Zhengyao Lu van de Zweedse Lund University in een opiniestuk op ‘The Conversation’.

Zonlicht terugkaatsen

Alles begint met een afname van het reflecterend vermogen van de woestijn: lichtgekleurd zand kaatst namelijk meer licht terug dan zwarte panelen. En dat brengt een vicieuze cirkel op gang, aldus de onderzoekers.

Rond de zonnepanelen wordt de lucht warmer. Dat vergroot het contrast tussen de Sahara en de oceaan, waardoor een lagedrukgebied ontstaat. Het gevolg: vochtige lucht, regendruppels en meer moessonregen in de woestijn. Daardoor zullen meer planten groeien, die op hun beurt minder zonlicht terugkaatsen, waardoor de temperaturen nog zullen oplopen.

Hogere temperaturen

Volgens de onderzoekers zal dat een effect hebben op de hele wereld. Bedek je een vijfde van de Sahara met zonnepanelen, dan wordt de woestijn anderhalve graad Celsius warmer. Dat zorgt voor een wereldwijde temperatuurstijging met 0,16 graad. Dat lijkt weinig, maar het versnelt het smelten van de poolkappen, wat niet alleen leidt tot een stijgende zeespiegel maar ook tot hogere temperaturen omdat er minder sneeuw is die de zon kan terugkaatsen. Uiteindelijk leidt het tot droogte in de doorgaans natte Amazone en cyclonen in Vietnam, aldus de onderzoekers.