Zowel op een meeting in Berlijn (8.00) als in Metz (7.98) dook Zagré onder haar oude besttijd uit 2015 (8.03). “De vorm is er duidelijk. Dat is heel goed nieuws. Ik voel me goed, relax, heb de trainingen afgewerkt zoals ik ze gepland had”, legt Zagré uit. “Ik heb ontspannen naar dit kampioenschap toegeleefd. Ik beschouw het als een van de vele internationale meetings. Nu is het afwachten wat er gaat gebeuren.”

Zagré is met haar pr van 7.98 nog slechts zes honderdsten verwijderd van het Belgische record van Eline Berings. Die klokte haar toptijd in 2009 in Turijn, waar de Gentse toen de Europese indoortitel wegkaapte. “Met het record van Eline ben ik niet bezig. Het enige wat ik hier wil doen, is snel lopen”, benadrukt Zagré. “Natuurlijk is alles mogelijk maar ik heb geen tijd in mijn hoofd. We zien wel.”

Twee jaar geleden draaide de Europese titelstrijd in zaal uit op een ontgoocheling voor de hordeloopster. Ze moest in Praag al na de eerste ronde inpakken. “Ik bewaar daar geen al te beste herinneringen aan”, lacht ze. “Het was mijn eerste EK indoor. Mijn chrono, 8.15, was geen echte catastrofe maar ik was wel verrast dat ik de halve finales niet had gehaald. Maar goed, dat is vergeten.”

Ook haar teleurstellende optreden in Rio tijdens de Olympische Spelen van afgelopen zomer heeft Zagré inmiddels een plaats kunnen geven. Ze struikelde toen letterlijk in de halve finale van de 100m horden. “Het was een bittere pil maar ik heb het achter mij gelaten”, legt ze uit. “Mijn goeie chrono’s in dit indoorseizoen hebben daar zeker een rol in gespeeld. Ik zie dat ik vooruitgang boek, en dat is psychologisch belangrijk.”

Morgen/vrijdag wil Zagré allereerst de reeksen en halve finales overleven. Daarna is het afwachten, zegt ze. “Twee Duitse meisjes (Pamela Dutkiewicz en Cindy Roleder, red) steken er wat bovenuit en zijn echt heel sterk, maar daarachter ligt alles in theorie heel dicht bij elkaar. Op een nummer als de 60 horden is het sowieso lastig voorspellingen te doen. Ik zeg niet dat ik het podium zal halen, maar onmogelijk is het niet. Ik voel me goed.”

Niels Pittomvils: “Iedere proef laten zien wat ik kan”

Niels Pittomvils kreeg vorige week officieel de bevestiging dat hij mag aantreden in Belgrado. De 24-jarige Limburger komt zaterdag en zondag in actie tijdens de zevenkamp.

Pittomvils voldeed begin februari met 5.966 punten ruimschoots aan het Belgische minimum voor het EK (5.793 punten). Maar omdat hij niet bij de Europese top acht van 2016 hoorde, was de meerkamper afhankelijk van een uitnodiging om als een van de zestien deelnemers aan het EK te kunnen starten. “Met mijn score wist ik wel dat ik er waarschijnlijk bij zou zijn”, legt hij uit. “Die kleine onzekerheid heeft mijn voorbereiding dus niet verstoord. Ik ging ervan uit dat ik zou mogen starten.”

Pittomvils was er twee jaar geleden ook al bij in Praag. Toen gaf hij op na drie nulpogingen in het verspringen. “Ik sukkelde met een kleine blessure aan mijn hiel en daardoor was ik niet honderd procent gefocust op mijn prestaties. Om mijn lichaam te sparen, heb ik toen besloten op te geven. Zo’n dingen gebeuren jammer genoeg maar ik denk er niet te veel meer aan.”

In vergelijking met 2015 voelt Pittomvils zich “een pak sterker”. “Mijn snelheid is verbeterd. Ik voel dat ik technischer ben geworden, makkelijker technieken oppik en dingen beter onder de knie heb. Hoe dat zich in de prestaties zal vertalen, is moeilijk te voorspellen. Ik hoop meer dan 6.000 punten te halen. Ik ben ervan overtuigd dat ik dat kan. Het is zeker mogelijk. Ik wil iedere proef laten zien wat ik kan en het puntentotaal volgt daarna wel.”

Het Belgisch record uit 2014 van Thomas Van der Plaetsen bedraagt 6.259 punten. De Europese kampioen op de tienkamp zegde af voor Belgrado omdat hij nog onvoldoende hersteld is van een open wonde aan de knie die hij in november opliep.

Voor hij dit weekend zelf in actie komt, zal Pittomvils vrijdag eerst supporteren voor Nafi Thiam. De olympisch kampioene op de zevenkamp is sinds enkele maanden zijn vriendin en neemt in Belgrado deel aan de vijfkamp. “Het is leuk om samen naar dit EK te mogen komen”, zegt Pittomvils. “We hadden wel al samen aan toernooien deelgenomen, maar nu hebben we een relatie en het geeft wel iets extra dat je elkaar kan ondersteunen.”

Jan Van Den Broeck: “Ben niet in Belgrado om maar een keer te lopen”

Jan Van Den Broeck treedt vrijdagmiddag (11u35) aan in de reeksen van de 800 meter op het EK indoor. “Ik ben vorige week een paar dagen ziek geweest. Maar daarna heb ik nog enkele geslaagde trainingen kunnen afwerken, dus het ziet er goed uit”, zegt hij.

De 27-jarige atleet plaatste zich eind januari tijdens de VAL-kampioenschappen door 1:48.08 te lopen, veertien honderdsten onder het minimum. Zijn pr uit 2012 bedraagt 1:47.19. “Ik wist wel dat die limiet mogelijk was, en met het haaswerk van mijn trainingspartner Laurens Schockaert is het gelukt. Nu sta ik hier”, lacht hij.

Van Den Broeck was er twee jaar geleden ook bij op het EK indoor in Praag. Hij miste toen op een haar na de finale. Heeft hij nog een rekening openstaan? “Goh ja, toen was ik nog profatleet (bij Defensie, red), dat is nu niet meer het geval. Ik werk nu als postbode en moet na mijn uren trainen”, legt hij uit. “Maar laat het duidelijk zijn dat ik hier niet ben om maar een keer te lopen. Halve finale is volgens mijn trainer Frankie De Feyter zeker mogelijk. Als ik zaterdag eens “zot” kan doen, zit er misschien een finale op zondag in.”

De combinatie werk-topsport valt, zo legt Van Den Broeck uit, niet te onderschatten. “Het is vrij lastig. Ik sta op om half vier ‘s morgens en werk tot de middag. Vervolgens slaap ik een paar uur en pas daarna kan ik beginnen trainen. Rond 22u kom ik thuis en kruip ik in bed om ‘s anderendaags weer om half vier op te staan. Het is een heel ander ritme maar ik raak er wel stilaan aan gewend. Het feit dat ik hier sta, is daarvan het bewijs. Maar het vraagt wel veel van mijn lichaam want mijn nachtrust is veel te kort. Ik voel dat ik weinig reserves heb.”

Van Den Broeck, die getrouwd is met atlete Marjolein Lindemans, is niettemin klaar om in Belgrado drie races in evenveel dagen te lopen. “Dat moet zeker lukken. Ik verteer zware trainingsdagen die elkaar snel opvolgen altijd goed. Mijn limiet heb ik gelopen een dag na een wedstrijd in Nederland waar ik haas was voor mijn trainingspartner. Sowieso ben ik de tweede dag altijd beter. Laat ons hopen dat het nu ook zo is. De derde dag (met de finale zondag om 17u50) wordt dan genieten en dan probeer ik er nog eens alles uit te halen, want na dit weekend is het indoorseizoen voorbij.”