Kort voor 19u, na afloop van de afsluitende 800m, wordt duidelijk of de olympisch kampioene op de zevenkamp haar favorietenrol heeft waargemaakt. De Naamse, in 2015 goed voor zilver op het EK indoor in Praag, leeft alvast ontspannen toe naar de titelstrijd. “Het is nooit vanzelfsprekend om competities in de winter voor te bereiden, maar ik ben wel tevreden over mijn vorm”, zegt ze.

De 22-jarige Thiam beseft dat haar veranderde status ook hogere verwachtingen met zich meebrengt, maar ze blijft er erg nuchter onder. “Ik ga doen wat ik altijd doe, en dat is proberen mijn persoonlijke records te verbeteren. Ik weet niet wie mijn grootste concurrenten worden of waar ik op de ranking sta, dat check ik nooit. Ik ga mij dus ook niet uitspreken over een plaats. Ik weet dat veel mensen van mij verwachten dat ik met goud naar huis keer, maar opnieuw, ik fixeer mij niet op een plaats of een puntentotaal. Zo doe ik het trouwens voor elke competitie. Zo was het ook voor Rio. Ik ga altijd eerst voor records. Dat is een instelling die ik niet wil veranderen, ook al wordt er nu door de mensen meer van mij verwacht.”

Olympische kampioen zonder geschikte zaal

Bij gebrek aan geschikte indoor-accommodatie is het voor Thiam, zo zegt ze, niet eenvoudig om zich klaar te stomen voor competities in het winterseizoen. “Omdat ik niet echt een geschikte zaal heb, moet ik vaak buiten trainen. Maar als het koud is of sneeuwt, kan je niets doen. De winter is dus nooit een doel op zich want ik kan er mij nooit volledig op voorbereiden.”

Thiams belangrijkste afspraak in 2017 is dan ook het WK outdoor dat van 4 tot 13 augustus in Londen plaatsvindt. “De zomer is de belangrijkste afspraak”, bevestigt ze. “Zoals ik zei is het moeilijk om je voor winterwedstrijden voor te bereiden, want je kan amper trainen op techniek. Het hoofddoel is het WK, dat spreekt voor zich.”

“Olympische titel was complete verrassing”

Als een van de vedetten van dit EK indoor moest Thiam donderdagmiddag in het stadhuis van Belgrado opdraven tijdens een persconferentie met de internationale media. Daar herhaalde ze dat “persoonlijke records verbeteren” haar belangrijkste betrachting wordt morgen/vrijdag.

“De olympische titel vorig jaar was een complete verrassing. Maar ik laat er mijn manier van werken niet door veranderen”, vertelde Thiam. “Ik ben hier misschien de favoriete maar ik begin altijd aan een competitie met als eerste doel pr’s te breken. Mijn hoofddoel is blijven groeien en beter worden.”

Roger Lespagnard: “Nafi moet logischerwijze meespelen voor goud”

“Het is Nafi die de beslissing heeft genomen om naar hier te komen”, legt haar coach Roger Lespagnard uit. “Ze is ervan overtuigd dat een mooi resultaat mogelijk is, en dat hoop ik ook natuurlijk. De winterwedstrijden zijn nooit een doel op zich, we zien ze meer als goeie testen. Maar ze kan hier een correcte uitslag neerzetten.”

“De concurrentie is niet uitzonderlijk”, vervolgt Thiams coach. “We gaan proberen een mooie score te halen, rond 4.750 à 4.800 punten. Dat zou heel goed zijn. Haar vormpeil is voor deze periode heel degelijk, zeker als je het bijvoorbeeld vergelijkt met vorige winter. We hebben in januari een hele goeie stage in Tenerife kunnen afwerken.”

“Als de logica wordt gerespecteerd, speelt ze mee voor goud. Dat staat buiten kijf. Als ze naast een medaille grijpt, zou dat betekenen dat ze in een discipline compleet onderuit is gegaan”, zegt Lespagnard, die het meeste tegenstand verwacht van de Nederlandse Nadine Broersen. “Zij is haar meest rechtstreekse concurrente, al lijkt ze iets minder in vorm dan de voorbije jaren”, vervolgt de coach.

“Op de driekamp in Parijs (op 8 februari, red) heeft Nafi haar ook verslagen. Maar zij blijft natuurlijk een atlete die al eens wereldkampioene indoor is geweest”, verwijst hij naar de wereldtitel die Broersen behaalde in 2014 in het Poolse Sopot.

Met titelhouder Johnson-Thompson ontbreekt wel een klepper. “Enkele jaren geleden haalde die 5.000 punten. Dat is niet iets waar ik Nafi vandaag toe in staat acht. Met haar olympische vorm zou het misschien lukken, maar vandaag is een andere dag. Nu trainen we vooral met het oog op het WK in Londen. Dat blijft het belangrijkste doel.”