“Ik kijk uit naar de Strade Bianche”, vertelt olympisch kampioen Van Avermaet in een persbericht van BMC. “Mijn zege in de Omloop geeft me vertrouwen. Ik weet dat ik de goede conditie te pakken heb en kijk uit naar de wedstrijd. Dit is één van de mooiste koersen van het jaar en ik wil me er graag tonen. Ik stond in Siena al op het podium en wil dat graag herhalen. De volgende weken wil ik nog sterker worden en harde koersen als de Strade en volgende week de Tirreno-Adriatico zullen me daar bij helpen.”

Ook Vanmarcke, derde in de Omloop, etaleerde al zijn goede vorm. “De Strade Bianche is een speciale wedstrijd”, klinkt het in het persbericht van Cannondale. “Al bestaat de koers nog maar sinds 2007, op korte tijd heeft hij een heroïsche status gekregen omwille van het aparte parkoers over de grindwegen. Het is een harde koers. Ik nam één keer deel en werd vierde. Het is een wedstrijd die me ligt, vergelijkbaar met een kasseiklassieker. Je moet ervoor zorgen dat je vooraan zit als je de grindwegen aansnijdt en van start tot finish gefocust zijn.”

Philippe Gilbert, winnaar in 2011, is de enige Belg op de erelijst. Hij komt deze keer niet aan de start. Zijn team Quick-Step Floors brengt met de Tsjech Zdenek Stybar wel de winnaar van 2015 in stelling. De Italiaan Moreno Moser (Astana) en de Pool Michal Kwiatkowski (Sky) zijn de andere twee die de wedstrijd zaterdag een tweede keer proberen te winnen. De Zwitser Fabian Cancellara won vorig jaar een derde keer, maar hing de fiets inmiddels aan de haak. Wereldkampioen Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), afgelopen weekend tweede in de Omloop Het Nieuwsblad en winnaar van Kuurne-Brussel-Kuurne, doet ook een gooi naar Italiaanse glorie. In 2013 (tweede), 2014 (tweede) en vorig jaar (vierde) greep hij daar al niet ver naast.

De Strade Bianche groeide in korte tijd uit tot een klassieker en wordt hoog ingeschat in het peloton. Vorig jaar werd de wedstrijd ingekort van 200 naar 176 kilometer om er een meer gebalde editie van te maken. Dit jaar staan er 175 kilometer op de teller. Wel kwamen er meer grindwegen bij: in plaats van negen zijn er nu elf stroken, goed voor 62 in plaats van 52,8 kilometer. Meer dan een derde loopt dus over de witte wegen, die de koers zijn naam geven. De langste strook is 11,9 kilometer lang. De finish ligt zoals altijd op de Piazza del Campo in Siena, op een slotklim met een maximaal stijgingspercentage van zestien procent. Voer voor punchers dus.

Lotto Soudal brengt Tiesj Benoot en Tim Wellens in stelling

Zaterdag komen er maar liefst veertien Belgen aan de start. De helft van hen verdedigt de kleuren van Lotto Soudal, dat wil scoren met Tiesj Benoot en Tim Wellens als kopmannen. Sean De Bie, Bart De Clercq, Nikolas Maes, Maxime Monfort, Jurgen Roelandts en de Pool Tomasz Marczynski moeten hen bijstaan.

Lotto Soudal start met ambitie en verkent vrijdag de laatste dertig kilometer van de finale. “Ik wil beter doen dan mijn achtste plaats van vorig jaar”, verklaart Tiesj Benoot in een persbericht. “Mijn conditie is nu even goed, misschien zelfs beter. Ik heb nu ook de ervaring van mijn eerste deelname. Dat gaat over parkoerskennis en het kunnen inschatten van de bandendruk die nodig is. En ik ben ook een jaar sterker. Het was een mooie ervaring vorig jaar. De Strade Bianche heeft een plaatsje verworven in mijn top vijf van favoriete voorjaarskoersen.”

“Het is een wedstrijd waar de specialisten uit de Vlaamse en Waalse klassiekers het tegen elkaar opnemen en dat gebeurt niet vaak. Er staat een indrukwekkend deelnemersveld aan de start en het is koers op het hoogste niveau. Het zal er zaterdag op aankomen om je zo lang mogelijk te sparen. De hellingsgraden van de grindstroken maken de wedstrijd echt lastig. De aankomst in Siena is bovendien heel steil. Als er een groepje naar de meet rijdt, wint gegarandeerd de sterkste. Bij Lotto Soudal zijn we met twee kopmannen. Ik hoop er samen met Tim iets mooi van te maken in de finale.”

Tim Wellens heeft met al drie overwinningen op zak zin in zijn eerste WorldTour-koers van het seizoen. “Ik wil meteen een goed resultaat behalen. Door de drie overwinningen die ik dit seizoen al behaalde, kom ik relaxed aan de start. Ik heb de Strade Bianche nog nooit gereden, maar het parkoers moet me liggen. Ik heb mijn programma speciaal gewijzigd om de Strade Bianche te rijden. Ik neem niet deel aan Parijs-Nice, omdat dat niet te combineren is met de Strade Bianche en start volgende week woensdag in Tirreno-Adriatico.”

“Zo kan ik ook kennis maken met die wedstrijd. Als belofte reed ik de Ronde van Toscane en daar was er één etappe die over grindwegen liep. Ik deed dat graag en was ook heel goed die dag, maar in de laatste drie kilometer reed ik lek op een grindweg, waardoor ik de eindoverwinning aan Fabio Aru moest laten. Geluk zal ook zaterdag een grote factor zijn en daar heb je geen invloed op. Rijden op grind is niet te vergelijken met kasseien. Je moet extra opletten in de bochten en je snelheid aanpassen omdat die grindwegen harder schuiven. In de aanloop naar de grindwegen zal het er ook nerveus aan toe gaan, met veel wringen en trekken. Daar heb ik geen schrik van, de ploegmaats zullen mij goed beschermen.”

De andere Belgische inbreng komt van BMC (Greg Van Avermaet en Ben Hermans), Orica-Scott (Jens Keukeleire), LottoNL-Jumbo (Floris De Tier), Trek Segafredo (Jasper Stuyven), Quick-Step Floors (Julien Vermote) en Cannondale-Drapac (Sep Vanmarcke).