Google stapt in elektronische implantaten die medicatie overbodig moeten maken
Iedereen kent de pacemaker, het apparaatje dat de hartspier in het gareel houdt. Alphabet, moederbedrijf van Google, wil nu samen met farmareus GlaxoSmithKline (GSK) op gelijkaardige wijze andere tekortkomingen van het lichaam compenseren.
Beide bedrijven steken de komende zeven jaar 640 miljoen euro in een nieuwe onderneming, Galvani Bioelectronics. Die gaat kleine implantaten ontwikkelen die met elektrische signalen diabetes, artritis en astma bestrijden.
Veel chronische ziekten zijn het gevolg van verkeerde signalen die via de menselijke zenuwbaan naar organen worden gestuurd
Het betreft een relatief nieuw vakgebied, waarbij elektronica de rol van medicijnen overneemt. Veel chronische ziekten zijn volgens GSK het gevolg van verkeerde signalen die via de menselijke zenuwbaan naar organen worden gestuurd. Door, net als bij pacemakers, 'verkeerde' signalen te vervangen door 'goede', is het mogelijk de gezondheid van de patiënt te verbeteren.
Bio-elektronica kan medicijnen voor sommige chronische aandoeningen overbodig maken, aldus GSK. Voordeel: minder of geen bijwerkingen. Bio-elektronica wordt al toegepast tegen depressies en bijvoorbeeld eetzucht. Galvani Bioelectronics wil zich vooral richten op verdere miniaturisering.
Kunstmatige intelligentie
Dat Verily Life Sciences, zoals de Google-tak heet, en GSK hebben elkaar hebben gevonden, is geen toeval. Google doet al jaren onderzoek naar biotechnologie en zet onder meer Deepmind, zijn tak voor kunstmatige intelligentie, in voor gezondheidszorgtoepassingen in het VK.
Verder werkt Google samen met het Zwitserse Novartis aan de ontwikkeling van een contactlens met een ingebouwde glucosemeter voor diabetespatiënten. GSK produceert vooral medicijnen.
Kris Famm, het hoofd van de onderzoeksafdeling bio-elektronica van GSK en de nieuwe baas van Galvani, zegt dat bij dierproeven met implantaten inmiddels veelbelovende resultaten zijn geboekt. Tegen persbureau Reuters zei hij te verwachten dat tegen 2023 de eerste producten voor mensen beschikbaar komen.
Rijstkorrel
De wonderapparaten zullen klein zijn: Famm denkt aan de grootte van een reguliere pil. Verdere miniaturisering moet ertoe leiden dat de implantaten in de toekomst niet groter zijn dan een rijstkorrel, waardoor de ingreep nog minder hinder veroorzaakt.
Zoals pacemakers nu al vele jaren meegaan voor ze aan vervanging toe zijn, zouden de rijstkorreltjes het meer dan een decennium kunnen uitzingen op een batterijlading. Of dat werkelijkheid wordt, moet blijken. De energievoorziening van deze apparaten wordt gezien als een uitdaging. Ook goedkeuring door toezichthouders is cruciaal.
Bij het nieuwe bedrijf zullen aanvankelijk dertig medici en wetenschappers komen te werken. Er komen vestigingen nabij Londen en San Francisco in de Verenigde Staten.