Weer niks voor Ronaldo & co: Atlético Madrid wint in Manchester en stoot door

De spots in Old Trafford stonden nog voor de aftrap op Ronaldo gericht. Niet onlogisch: met een hattrick tegen Tottenham (3-2) zaterdag had hij zichzelf boven alle kritische geluiden in de laatste weken gezet. En Ronaldo pookte de CL-return zelf op op instagram: “Dit is een van de kansen om de wereld te tonen waarom Old Trafford bekend staat als het ‘Theatre of Dreams’. Laten we onze CL-droom levendig houden.”

Maar die droom eindigde op een nachtmerrie voor Ronaldo en co. Hij toonde nochtans bij zijn eerste balcontact met een goochelnummertje aan de zijlijn meteen hoeveel zin hij er in had: hij hield de bal op de flank al jonglerend en treiterend hoog. Ronaldo toonde veel overgave om zich in het spel te laten betrekken, maar zakte soms te veel terug zodat Manchester diepgang miste. Ronaldo heeft in zijn loopbaan wonderlijke dingen gedaan, maar op twee plaatsen tegelijk staan - dàt niet.

Het lukte Ronaldo maar niet om zich kansrijk in stelling te zetten. Halfweg de tweede helft kwam hij een metertje te kort om een vrije trap binnen te rammen, ook een omhaalpoging een kwartier voor tijd miste panache. Uiteraard hield Atletico de gelouterde superster ook extra in het oog. Madrid had toen op Old Trafford al zijn gevreesde reputatie waargemaakt. Op een razendsnelle counter had Lodi kort voor rust de 0-1 binnengekopt. En eens op voorsprong moet je de mannen van Simeone uiteraard niet leren hoe ze het tempo uit een match kunnen halen. Atletico mag zich opmaken voor de kwartfinale: vrijdag kennen ze op de loting de tegenstander.

De statistiekenbureaus waren er als de kippen bij om de magere prestatie van Ronaldo tegen Atletico in de verf te zetten. Hij lukte geen enkel schot op doel: in zijn hele carrière van van de Champions League is dat in matchen waarin hij de hele tijd op het veld stond nog maar twee keer eerder gebeurd. Als magere troost mag Ronaldo zich na de return tegen Atletico wel de speler met de meeste CL-minuten ooit noemen.

Maar Manchester United en Ronaldo beleven een bitter bye bye: dit jaar zal de club geen prijs vieren. En de Champions League is na de exit van de PSG-sterren Mbappé, Neymar en Messi toch weer een smaakmaker kwijt.

Ronaldo staat met 141 goals in het kampioenenbal nog steeds aan kop als alltime CL-topscorer - zes daarvan had hij nog in de groepsfase dit seizoen gescoord. Maar op 37 jarige leeftijd liggen de hoogdagen van Ronaldo achter de rug, idem voor de 35-jarige Messi trouwens. Ronaldo’s triomfen in de Champions League - de titel met Manchester United in 2008 en een kwartet tussen 2014 en 2018 met Real Madrid - liggen al een tijdje achter de rug. Ronaldo is ook de enige speler in de historie die in drie CL-finales gescoord heeft. Maar de uitschakeling nu is troosteloos en past in hetzelfde plaatje als de twee vorige jaren bij Juventus: ook toen bleek de achtste finale het eindstation. Het valt zelfs niet uit te sluiten dat Ronaldo zijn allerlaatste match in de CL gespeeld heeft. Want Man. United is in de Premier League nog in een hevige strijd verwikkeld om zich te plaatsen voor de nieuwe CL-jaargang en Ronaldo wordt er natuurlijk niet jonger op.