COVID-19 is nog lang niet uitgeraasd in China. De lockdowns van Chinese miljoenensteden zullen de wereldeconomie grondig verstoren.

De globale economie krijgt de ene klap na de andere te verwerken. Nadat ze net tekenen van herstel begon te vertonen na de wereldwijde uitbraak van COVID-19, creëerde de Russische invasie van Oekraïne een forse grondstoffenschok. Deze maand is het dan weer opnieuw de beurt aan het coronavirus om roet in het eten te geven. 

Een onstuitbare uitbraak van de Omikron-variant in China, waartegen zelfs het “zero-COVID”-beleid van Peking niet opgewassen blijkt te zijn, kan de nijverheid van de Aziatische supermacht volledig klemzetten. Daardoor dreigt de meest essentiële schakel van de globale toeleverketen opnieuw stil te vallen.

De gevolgen van deze lockdowns gaan veel verder dan enkel chiptekorten voor Apple

Deze week alleen al werden er meer dan 5.000 mensen besmet in China. Zoveel cases werden er niet meer geteld in het land sinds de originele uitbraak van het virus in de stad Wuhan. Op zich lijken dat niet veel besmettingen binnen een bevolking van 1,4 miljard mensen. Maar de afgelopen weken werden er een pak meer gevallen vastgesteld dan tijdens het hele jaar 2021 en daar schrikken de Chinese autoriteiten duidelijk van. 

Sinds dinsdag werd de Omikron-variant gerapporteerd binnen 21 verschillende provincies. De autoriteiten reageren op de gewoonlijke manier: met massale testen voor de hele bevolking en chirurgische lockdowns. CNN bericht dat er al vijf steden, met in totaal 37 miljoen inwoners, in lockdown zijn. Verschillende belangrijke fabrieken moesten daardoor al hun activiteiten staken. Ook in Shanghai en Peking, respectievelijk de twee grootste steden van China, gaat het virus rond. Die steden deden tot nu toe enkel bepaalde openbare centra op slot.

Opmerkelijk is dat Shenzhen in lockdown moest, het bekende techcentrum van China en een belangrijke havenstad. Daar zijn verschillende belangrijke leveranciers van de globale toeleverketen actief. Vooral Foxconn, een merk van de Taiwanese chipbakker Hon Hai Precision Industry, die chips voor Apples iPhones aflevert, werd vaak vermeld in nieuwsberichten. 

Maar deze lockdown gaat nog veel verder. Niet alleen de productie van smartphones dreigt stil te vallen. Ook de aflevering van headphones, tablets, computerchips, oplaadbare batterijen en elektrische wagens is in gevaar. Zo kennen bijvoorbeeld techgiganten Huawei en Tencent hun hoofdzetel in Shenzhen. Maar ook de voornaamste fabriek van de Chinese automaker BYD Auto is genesteld in “het Silicon Valley van China”. 

In de provincie Jilin, die volledig in lockdown moest, hebben Volkswagen en Toyota enkele fabrieken nabij de stad Changchun (sinds 11 maart in lockdown). Zij zagen zich genoodzaakt de productie voorlopig compleet stil te leggen.

Historische inflatiecijfers zullen verder de hoogte in schieten

De gevolgen van deze nieuwe verstoring van verschillende toeleverketens zullen we ongetwijfeld tot bij ons voelen. Zo kunnen de nu al historisch hoge inflatiecijfers in het Westen nog verder opgedreven worden. En dit net op het moment dat de Amerikaanse Fed heeft besloten om het monetair beleid te verstrakken en de rente een aantal keren te verhogen. 

Volgens een op dinsdag gepubliceerde bevraging van de Bank of America onder fondsbeheerders op Wall Street staat het vertrouwen in de groei van de wereldeconomie op het laagste pitje sinds 2008. De verwachtingen voor het opdoemen van stagflatie zijn echter nog nooit zo hoog geweest. 62 procent van de bevraagden verwacht dat stagflatie weldra zal opduiken. 

De angst van de beleggers is wellicht terecht. De Chinese havens en fabrieken zijn namelijk essentieel voor de werking van de globale toeleverketens. Dat zullen zeker de Russen voelen, die momenteel enkel zeehandel via de Chinese staatsrederij Cosco kunnen voeren. De lente is bovendien een van de drukste perioden voor de scheepvaart. De haven van Shenzhen neemt normaal 23 procent van de containerleveringen van het land voor zijn rekening.

“Als je al deze kleine wondjes bij elkaar optelt, kan dat leiden tot een aanzienlijke vertraging van de wereldeconomie”, zei Wells Fargo-econoom Jay Bryson dinsdag nog over de problemen in China.

“Als ze niemand naar de fabrieken laten gaan, zal er niets meer bewegen”

Bloomberg-econoom Chang Shu waarschuwt ervoor dat een lange lockdown van Shenzhen alleen al kan zorgen voor een grondige verstoring van verschillende toeleverketens. “Deze krachtige maatregelen om de ergste COVID-19-uitbraak sinds begin maart in te dammen, betekent een directe klap voor de productie en consumptie van een provincie die goed is voor 11 procent van China’s bbp. Eerdere maatregelen om uitbraken van het virus in te dammen, hebben de productie grotendeels ongemoeid gelaten. Deze lockdown zal de productie treffen in sleutelsectoren zoals die van technologie en machines die de wereldwijde toeleveringsketens voeden”, verklaart de econoom.

Stephanie Loomis, vicepresident van internationale aanbestedingen bij CargoTrans, gaat nog een stap verder met haar beschrijving van de gevolgen van de lockdowns. “Als ze niemand naar de fabrieken laten gaan en goederen laten produceren, zal er niets meer bewegen. Alles zal gewoon stilvallen”, werpt Loomis op.

Conclusie: Veel hangt nu af van de Chinese autoriteiten. Zij zullen de verspreiding van het coronavirus moeten beperken indien ze een vertraging van de Chinese economische groei willen voorkomen. 

Als de lockdowns uitbreiden of een lange tijd aanhouden, kan dit desastreuze gevolgen hebben voor een wereldeconomie, die zijn wonden nog likt van de laatste crisis. Er wordt verwacht dat we pas na zo’n 6 tot 8 weken zullen zien wat de gevolgen van de lockdowns zullen zijn voor de Amerikaanse en Europese economie. Een nieuwe verhoging van de congestie van de Chinese havens kunnen we echter sneller voelen. Dat kan bovendien zorgen voor nieuwe records van de containerprijzen.

(am)