Krachtige nieuwe maanraket aangekomen op lanceerplatform voor eerste testvlucht naar de maan
De nieuwe, krachtige raket, waarmee de Amerikaanse ruimtevaarorganisatie NASA over enkele jaren opnieuw mensen tot op de maan wil brengen, is voor het eerst naar het lanceerplatform gebracht. Een huzarenstuk, want de raket is bijna 100 meter hoog en weegt zo'n 2.600 ton. Het gaat om de krachtigste raket van dit moment. De rit van amper 6 kilometer heeft uren geduurd.
Meer dan 50 jaar nadat de laatste mensen een voet op de maan hebben gezet, wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA terug astronauten naar de maan sturen. Over enkele maanden volgt een eerste belangrijke stap: een onbemande testvlucht naar de maan, met een nieuwe, krachtige draagraket.
NASA ontwikkelde daarvoor het Space Launch System (SLS), een serie krachtige draagraketten. De eerste raket van dat type is het voorbije jaar in elkaar gezet in het zogenoemde assemblagegebouw op het Kennedy Space Center op Cape Canaveral in Florida. Bovenop de raket bevindt zich het nieuwe ruimtevaartuig Orion, waarin astronauten in de nabije toekomst weer naar de maan zullen kunnen vliegen.
De SLS-raket en de Orion-capsule zullen vanavond voor het eerst in één geheel het assemblagegebouw verlaten. Dat gebeurt op een rijdend platform waarop de raket verticaal zal worden vervoerd naar het lanceerplatform. Hoewel er amper 6,4 kilometer moet worden afgelegd, heeft de hele verhuis van de 2.600 ton zware raket een volledige nacht geduurd.
Bekijk hier de eerste beelden van de raket die naar buiten wordt gereden:
De raket onderweg, gisterenavond:
In de vroege ochtend, voor zonsopgang, lokale tijd, kwam de maanraket voor het eerst aan op het lanceerplatform:
Rond 10.30 uur Belgische tijd was de raket op het lanceerplatform aangekomen. De ingenieurs en technici moeten nu alles in gereedheid brengen voor de echte test. Ze gaan daarbij de lancering oefenen door alle stappen te ondernemen zoals ze zouden doen bij een echte lancering, behalve de eigenlijke lancering. De raket wordt zelfs gevuld met brandstof.
Over 3 jaar weer mensen op de maan?
De komende weken wordt de raket dan verder voorbereid, volgetankt en worden de procedures getest om ten vroegste in mei een eerste onbemande testvlucht uit te voeren. De SLS-raket moet dan het Orion-ruimtetuig in een baan rond de maan brengen, tot op 100 kilometer van het maanoppervlak. De hele testvlucht zou zo'n 26 dagen duren, waarvan Orion 6 dagen rond de maan zou vliegen.Â
Als alles goed verloopt, staat over twee jaar een tweede testvlucht gepland. NASA wil dan 4 astronauten in een baan rond de maan brengen. Tijdens de derde testvlucht, ten vroegste in 2025 (maar wellicht later), wil NASA uiteindelijk opnieuw mensen op de maan zetten. Met voor het eerst een vrouwelijke en een niet-blanke astronaut.Â
Het maanprogramma van NASA (Artemis, naar de godin van de maan uit de Griekse mythologie, red.) is ook belangrijk voor Europa. De service module, de controlekamer van de Orion-capsule zeg maar, is gebouwd door de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Er zijn ook Belgische bedrijven betrokken bij de bouw van de service module.
NASA heeft overigens nog goed nieuws voor wie altijd al gedroomd heeft van een ruimtevlucht naar de maan. Je kan jouw naam meesturen met de eerste onbemande vlucht naar de maan binnenkort. Een "boarding pass" aanvragen kan eenvoudig via de website van NASA. Jouw naam komt dan op een USB-stick terecht aan boord van het Orion-ruimtetuig.