800 naakte ontslagen bij P&O Ferries: “Eén van de meest beschamende acties in Britse maritieme geschiedenis”

800 Britse werknemers van het bedrijf P&O Ferries kregen donderdag via een vooraf opgenomen Zoom-videoboodschap te horen dat hun laatste werkdag voor het bedrijf erop zat en ze met onmiddellijke ingang ontslagen werden. Volgens het bedrijf was het een “moeilijke beslissing”, maar was die nodig om rendabel te blijven. De 800 werknemers, die vaak al vele jaren verbonden waren aan P&O Ferries, worden vervangen door goedkopere interimkrachten die worden aangeworven via een extern bedrijf.

Verschillende arbeiders weigerden op instructie van de vakbonden hun schepen te verlaten. Volgens de RMT, de grootste Britse vakbond voor transport, werd als reactie daarop het beveiligingspersoneel ingeschakeld om de bemanningsleden te verwijderen, dat gebeurde volgens hen in onder andere Dover en Larne.

De Britse overheid reageert verbolgen op de aankondiging van P&O Ferries en noemt de behandeling van de arbeiders “compleet onacceptabel”. Robert Courts, Parlementair Staatssecretaris voor Transport, zegt bezorgd en boos te zijn vanwege de berichten over werknemers die op voorhand niet gewaarschuwd waren en van het schip geëscorteerd werden. 

Volgens Courts heeft het bedrijf hem ook op de hoogte gebracht van het feit dat verschillende routes de komende tien dagen niet bediend zullen worden, zodat de nieuwe crew zich kan inwerken. Vrijdagochtend liet het bedrijf ook zelf op Twitter weten dat de komende dagen verschillende lijnen niet bediend zullen worden.

De RMT noemt de maatregel van P&O “één van de meest beschamende acties in de geschiedenis van Britse industriële relaties” en dreigt ermee juridische stappen te ondernemen. 

Livia Spera, hoofd van de Europese Zeevaarders Vakbond ETF, liet optekenen dat het verbazingwekkend is dat dit kan gebeuren in een land als het Verenigd Koninkrijk.

In november 2021 boog de Britse regering zich al over een herziening van ontslag- en aanwervingsprocedures. Dit soort situaties werd toen niet verboden, maar er werd wel benadrukt dat bedrijven zo’n manier van ontslaan enkel mogen toepassen als laatste redmiddel voor hun bedrijf.

Rustom Tata, voorzitter en hoofd van het arbeidsbureau van advocatenkantoor DHM Stallard, zegt dan weer dat de acties van P&O grote consequenties zouden kunnen hebben voor de reputatie van het bedrijf. En Ann Francke, CEO van The Chartered Management Institute, liet vallen dat het “schokkend en afschuwelijk” is. “Dit is managementgedrag uit een ander tijdperk.

Volgens P&O Ferries had het bedrijf echter geen andere optie. “We hebben jaar op jaar een verlies 100 miljoen pond (bijna 120 miljoen euro, red.), wat tot nu toe altijd gedekt werd door ons moederbedrijf DP World, maar die situatie is allesbehalve houdbaar. Zonder de beslissing om 800 werknemers te ontslaan, kan P&O Ferries niet blijven bestaan.”

P&O Ferries is één van de grootste Britse ferrybedrijven met meer dan 10 miljoen reizigers per jaar (voor de coronapandemie) en een aandeel van ongeveer 15 procent van alle vrachtlading die het Verenigd Koninkrijk passeert.

Hoewel P&O een van oorsprong Brits bedrijf is, is het nu onderdeel van DP world, een internationale logistieke speler met Dubai als thuishaven en sultan Ahmed bin Sulayem als voorzitter. 

Naast de aangekondigde vakbondsacties wordt er ook grote hinder verwacht door de lange files van vrachtwagens die zijn ontstaan in Kent, omdat ze niet op een schip kunnen. Ook de handel richting Ierland zal drastisch verstoord worden. Reizigers ondervinden eveneens grote hinder. 

In België meert P&O enkel aan voor vrachtvervoer in de haven van Zeebrugge. Ook daar liggen de ferry’s momenteel stil.

LEES OOK. Rederij P&O Ferries ontslaat 800 werknemers, vakbond roept werknemers op om schepen niet te verlaten