Zes doden en tien mensen in levensgevaar: dit is wat we nu weten over carnavalsdrama in Strépy

Rond 5 uur ‘s ochtends was de zon nog niet opgekomen op deze carnavalszondag, de eerste in de centrumregio van de provincie Henegouwen sinds het begin van de coronapandemie, maar in de straten was het getrommel en belgerinkel van de Gilles al te horen. Het was voor de carnavalisten tijd om van huis tot huis gaan om hun leden op te halen. Een glaasje champagne hier, een koekje daar en hop naar het volgende huis in een vrolijke sfeer, terwijl de stoet almaar aandikt. 

De groep “Boute en Train” was om 4 uur al vertrokken en bijeengekomen in de sporthal van het dorp. Vandaar ging het naar de rue des Canadiens. Daar was het dat een auto met hoge snelheid op de groep inreed.

Volgens Fabrice Collignon, presentator bij Bel RTL, werden er, zoals de traditie het wil, van huis tot huis carnavalisten opgehaald. “We waren met zo’n 150 in een lange, rechte straat”, vertelt hij aan RTL Info. “We hoorden een enorm lawaai achter ons en een auto reed letterlijk in op de groep mensen. Het was een scène waarvan ik nooit gedacht had dat ik ze ooit zou zien. De auto versnelde en tegen de tijd dat we beseften dat er iets aan de hand was, lag iedereen op de grond. Mensen schreeuwden, het was verschrikkelijk.”

Volgens een andere getuige reed de wagen met een snelheid van meer dan honderd km/uur. Hij zou eerst mensen in de rue des Canadiens hebben aangereden en daarna ook nog eens in de rue de Nivelles. Pas toen kon de auto worden onderschept.

Volgens de jongste officiële balans vielen er zes doden en raakten tien mensen zwaargewond. Zeventwintig anderen liepen lichtere verwondingen op. 

Kinderen, neven, vrienden, een gemeentebediende, een steward van de voetbalclub van La Louvière..., in Strépy-Bracquegnies verenigt het carnaval, met een kleine honderd Gilles, het hele dorp en kent iedereen iedereen. “Ik woon hier al jaren niet meer, maar ik keer terug voor het carnaval. Zeker dit jaar na twee jaar van covid. We hadden feest moeten vieren”, zei een vrouw in afwachting van de komst van de koning naar de sporthal in de loop van de namiddag. 

“Een Gille heeft de auto proberen tegen te houden, maar dat lukte natuurlijk niet. Hij werd door het voertuig weggeslingerd en kwam om het leven”, vertelde een andere vrouw, terwijl haar buurvrouw zich zorgen maakte over twee verwanten die zwaargewond raakten. 

De dodelijke slachtoffers van het drama hebben intussen een gezicht gekregen. Onder hen was ook een koppel, Mario Cascarano en zijn vrouw Micaela Imperiale.  Ook de broer van Micaela zou bij de dodelijke slachtoffers zijn. Het zou gaan om Salvatore Imperiale. Drie anderen die om het leven kwamen zijn Fred Cicero, Laure Gara en Frederic D’andrea.

De mensen werden “verpulverd”, zei de burgemeester. De balans is dan ook loodzwaar, met zes doden en nog eens tien mensen die voor hun leven vechten. “Hier zijn geen woorden voor, het is afschuwelijk”, zei de burgemeester eerder vanochtend, nadat hij ter plaatse was gekomen. “De lichamen zien die over de weg verspreid liggen, de mensen die lijden... Je kunt je niet voorstellen dat dit kan bestaan en toch is dit helaas wat er nu gebeurt.” 

Onder de lichtgewonden is ook schepen Toni Gava, die bij de getroffen carnavalsgroep zou horen. Tien personen zijn levensgevaarlijk gewond en liepen onder meer schedelfracturen op. 70 anderen krijgen onder meer psychologische opvang in het crisiscentrum, dat in de nabijgelegen sporthal gevestigd is.

Zestien ambulances en vijf mugs kwamen ter plaatse, dankzij de spontane hulp van buurgemeentes. Het gemeentelijk rampenplan werd afgekondigd. De sporthal Saint-Julien, die vlakbij ligt en van waaruit de ‘Gilles’ (carnavalisten) waren vertrokken, werd ingericht als crisiscentrum.

De zwaar aangeslagen burgemeester zei tijdens een persconferentie dat hij de andere carnavalsgroepen heeft opgeroepen om de feestelijkheden te staken naar aanleiding van het drama. Enkel de carnavalsstoet zal vandaag nog doorgaan, “ingetogen, bijna als een soort begrafenisstoet”, aldus de burgemeester. De officiële momenten, zoals de uitreiking van de medailles en het vuurwerk dat ook vandaag moest plaatsvinden, zijn geannuleerd. Het carnaval in Strépy kon de afgelopen twee jaar niet plaatsvinden door de coronapandemie. Dit jaar werd het door de coronamaatregelen verplaatst van begin maart naar 20, 21 en 22 maart. Het carnavalsfeest zou dus vandaag beginnen en normaal drie dagen duren.

De inzittenden van de wagen waren twee mannen, beiden afkomstig uit La Louvière, zei het parket op de persconferentie. Volgens Waalse media zijn de verdachten Paolo F. (30) en zijn neef Nino N. Ze kwamen volgens het parket terug van een dancing en hadden net een vriend thuis afgezet. Een toxicologisch onderzoek moet uitwijzen of ze onder invloed van alcohol en/of drugs waren.

De ene is geboren in 1988, de andere in 1990. De bestuurder en passagier van de zwarte BMW zijn intussen verhoord. Voor verhoor is een zekere termijn ingelast, zodat effecten van alcohol of drugs die eventueel zouden zijn gebruikt, uitgewerkt zouden zijn. De twee dertigers zijn aangehouden voor doodslag. Ze waren niet gekend bij het gerecht. Op dit moment is er niets dat wijst op terroristische motieven.

Volgens ooggetuigen reed de auto met een hoge snelheid in op de mensen, zonder te remmen. Verschillende media berichtten dat de wagen die de aanrijding veroorzaakte, werd achtervolgd door de politie. Maar dat ontkende het parket. “Er is geen enkele aanwijzing voor een achtervolging door de politie. Die werd pas na het drama opgeroepen.”

De onderzoeksrechter en ondervragers begrijpen niet waarom de bestuurder de groep, die goed was aangeduid door vooraan en achteraan een persoon in fluovest, niet gezien heeft, en waarom hij aan zo’n snelheid op de groep is ingereden. “Het gaat om een moderne wagen, dus normaal zou het automatisch remsysteem in werking getreden moeten hebben", klinkt het.

Om 16 uur kwam koning Filip met prinses Elisabeth in de sporthal aan voor een bijeenkomst met de hulpdiensten en de lokale verantwoordelijken. Filip en zijn dochter waren vergezeld door premier Alexander De Croo, minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden, de Waalse minister-president Elio Di Rupo, de Waalse minister van Gezondheid Christie Morreale, staatssecretaris Thomas Dermine, de gouverneur van HenegouwenTommy Leclerq en de burgemeester van La Louvière Jacques Gobert.

De ontmoeting duurde een uur. “Het had een feestdag moeten zijn na een moeilijke periode. Het is een dag van rouw geworden”, verklaarde de premier na de bijeenkomst. “Onze gedachten zijn bij de familie en vrienden van de slachtoffers. We willen ook de hulpdiensten danken die al het mogelijke hebben gedaan”, zei  De Croo voor een schare Belgische en buitenlandse journalisten. 

Kort voor 18 uur liepen alleen nog enkele nieuwsgierigen in de straten van Strépy rond. Niemand begrijpt hoe dit drama kon gebeuren in het dorp, dat weer had moeten kunnen feesten maar in enkele minuten in een verschrikking belandde. Een kind weent in de armen van zijn vader. Aan een venster hangt een bord met daarop “leve het carnaval”, versierd met een masker en confetti.