Onze man is in Bahrein getuige van een ‘patserige’ Lewis Hamilton: “Ik zal dit jaar sterker zijn dan ooit. En veel agressiever rijden”

De Britse collega’s doen niet bepaald hun best om hem er niet meer aan te herinneren. In ieder stukje dat ze schrijven, serveren ze voor de zoveelste keer “het grote onrecht van Abu Dhabi 2021”. Hoe ‘hun’ Lewis Hamilton de titel daar verloor door een foute beslissing van toenmalig koersdirecteur Michael Masi. Zo hard blijven ze op de spijker hameren, dat je het gerust een campagne mag noemen, of sfeerschipperij - zie verderop. Niet alleen de tabloids, ook de kwaliteitskranten: allemaal proberen ze op die manier de wereldtitel van Max Verstappen af te doen als onverdiend en onrechtvaardig.

Hamilton zelf zegt dat hij daar niet aan meedoet. “Ik kijk vooruit. En ik neem Verstappen niets kwalijk. Hij kreeg een kans en greep ze, zoals iedere coureur zou doen.” Goed geprobeerd. Hoewel de vraag maar blijft terugkeren, ketst hij ze geen enkele keer af, maar legt de ondertussen bekende plaat telkens braafjes op. “Uit op wraak? Zo zit ik niet in elkaar. Ik kijk liever vooruit.” En of Hamilton het spelletje van zijn schrijvende landgenoten meespeelt.

Wrok of uit voor revanche: hoe je het ook noemt, het zijn menselijke gevoelens. Die Hamilton straks meeneemt achter het stuur, zoals hij af en toe compleet onbewust tussen de regels laat lezen. Tijdens een van de vele persbabbels in Bahrein ook weer, zo af en toe dat ene zinnetje doordrenkt met nijd: “Ik zal dit jaar sterker zijn dan ooit. Vorig seizoen hoorde ik af en toe zeggen dat de Hamilton van 2021 wellicht de beste ooit was. Welnu, ik kan je vertellen dat het niets was in vergelijking met wat ik dit seizoen zal laten zien…” Patserige uitspraken die we niet gewoon zijn van Lewis Hamilton.

Ook opvallend: hoe hij het helemaal niet vervelend vindt om het voor de zoveelste keer te hebben over de winterpauze. Over die twee maanden zonder ook maar een teken van leven, tot bleek dat hij zich ergens in Californië was gaan verstoppen. Of die andere vraag, ze werd hem de voorbije maanden al honderden keren gesteld maar Hamilton blijft onverstoorbaar antwoorden. “Ik heb eigenlijk op geen enkel moment echt overwogen om te stoppen met racen. Anderzijds is dat een vraag die je je aan het einde van ieder seizoen stelt, als je al zo lang meedraait als ik. Dan maak je een balans op. Zoek je een antwoord op de vraag: is het nog wel allemaal de moeite waard? Zal ik de kracht nog vinden om op hetzelfde niveau te blijven presteren? Wil ik nog wel die offers brengen? En neen: ik zal niet ontkennen dat er deze keer nog een ander element meespeelde toen ik me die vragen stelde. Inderdaad, de kwestie Abu Dhabi, hoe ik daar de wereldtitel verloor. Wat me daar overkwam, dat was zo erg dat het je leven kan veranderen. Daarom moest ik tijdens de winterstop herbronnen. Ik dacht erover na en besliste: neen, ik gun het die verloren wereldtitel niet om mijn leven te veranderen. Ik kom dus niet aan de start van het seizoen met een hoop ergernis en frustratie. In plaats daarvan wil ik nog harder werken om die achtste wereldtitel te pakken.”

Alleen is er in dat laatste plan een belangrijke schakel die een beetje los zit: de nieuwe Mercedes lijkt nog helemaal niet op punt te staan. Het gevoel in de paddock is dat Hamilton zijn motivatie snel zal zien verdampen als zondag blijkt dat hij zich niet in de strijd voorin kan mengen. Helmut Marko, sportieve baas van Red Bull, is ervan overtuigd dat Hamilton aan zijn laatste seizoen begint. “Hij weet nu welk vlees hij met Max in de kuip heeft”, zegt Marko. “Hij weet hoe diep hij vorig seizoen is moeten gaan, hoeveel energie nodig is om Max te bekampen. Ik weet zeker dat Hamilton zich de vraag stelt of hij dat nog wel kan opbrengen, op zijn 37ste.” Ralf Schumacher, ondertussen ook al 46 en co-commentator bij het Duitse Sky, is het daar helemaal mee eens. En ziet nog een andere factor die het Hamilton niet makkelijker zal maken. “Hij krijgt ook te maken met George Russell, zijn nieuwe teamgenoot. Bekijk het zo: Russell is de toekomst van Mercedes, en hij is snel. Heel snel. Ik ben benieuwd hoe Hamilton daarmee zal omgaan.”

Niet alleen Russell is snel. De wintertests lieten vermoeden dat Ferrari zich kan komen moeien in de strijd voorin. Misschien zelfs Alpha Tauri of Alpine. Er is voorlopig niets dat erop wijst dat 2022 een doordruk wordt van vorig seizoen: Hamilton contra Verstappen. Maar als dat toch het geval is, dan is de Britse pers nu al sfeer aan het scheppen voor het geval ze opnieuw zouden botsen: naast dat constante verwijzen naar Abu Dhabi 2021 staat er in ieder artikel ook wel een regel over de “agressieve rijstijl” van Verstappen. En neen. Als dat onderwerp wordt aangekaart, dan houdt Hamilton zich niet op de vlakte. Zoals gisteren. Nadat hij een kwartier heel rustig had geantwoord op de meest uiteenlopende vragen, wilde een collega nog weten hoe Lewis dit seizoen aan zijn stuur wil draaien, nu hij vorig jaar uitgebreid kon proeven van de agressieve racestijl van Max. Hamilton, uitgestreken gezicht, en duidelijk al vergeten dat hij tien minuten eerder op een vergelijkbare vraag zei te hopen “dat zowel Max als ik uit 2021 geleerd hebben”: “Ja, ik zal ik dit seizoen veel agressiever rijden.” Waarna hij op stond, zijn microfoontje losmaakte, en weg stapte.

Ben jij een Formule 1-kenner? Speel mee met de Gouden Formule 1 en maak kans op de hoofdprijs van 5.000 euro.