27 maart 2022 zal voor eeuwig de geschiedenisboeken ingaan als de dag waarop de Eritreeër ‘Bini’ Girmay – slechts 21 lentes jong – de allereerste wielerklassieker voor Afrika binnenhaalde. Een collectieve ontlading voor iedereen die het wielrennen een hart toedraagt, en vooral een individuele ontlading voor Filmon Ghebrehiwot. De 39-jarige man werkt als leerkracht inburgering en integratie bij Atlas in Borgerhout en is afkomstig van Eritrea.

“Ik kan niets anders zeggen dan dat ik ontzettend blij ben voor Bini”, lacht Filmon Ghebrehiwot. “Deze overwinning, de eerste in een wielerklassieker voor een Afrikaans land, doet enorm veel deugd en betekent ook veel voor Eritrea en Afrika. Girmay schrijft hiermee geschiedenis. Het is een keerpunt voor het continent en het land, en zal grote deuren openen voor iedereen daar.”

Girmay is niet de eerste Eritreeër die meedoet aan wielerwedstrijden. In 2016 won zijn landgenoot Daniel Teklehaimanot het bergklassement in de rittenkoers Critérium du Dauphiné. “Dat betekende ook al veel voor het volk en Eritrea. Zeker omdat het land hét wielerland bij uitstek is in Afrika. Je kan het vergelijken met Vlaanderen. En we moeten het Belgische wielerteam Intermarché Wanty Gobert ook enorm dankbaar zijn voor de kans die hij er krijgt.”

Bshkleta

Maar waar komt de liefde voor de fiets vandaan in Eritrea? Filmon legt het ons uit. “Eritrea was een kolonie van Italië en zij brachten het mee. Daardoor is het land in de ban van de fiets. Iedereen houdt van de sport. We noemen het zelf ook ‘bshkleta’, wat lijkt op ‘bicicletta’ in het Italiaans.”

En na de overwinning van Girmay in de klassieker Gent-Wevelgem neemt de populariteit alleen maar toe. “Bij vele landgenoten leeft nu wel de hoop dat zij dit ook kunnen bereiken. Wanneer hij thuis ontvangen wordt, ben ik er zeker van dat hij het volk zal toespreken en zeggen dat ze moeten geloven in hun dromen. Hij heeft dat ook gedaan. De jonge kinderen beschouwen hem nu als een rolmodel.”

Wereldkampioen

Kan Girmay nog meer bereiken volgens Filmon? Jazeker. “Bini is nog jong en heeft nog veel te leren, maar hij toonde nu al dat hij ongelooflijk veel in zijn mars heeft. Hij heeft nog veel tijd om bij te leren en te groeien. Ik geloof dat Girmay op een dag wereldkampioen kan worden. Het hele land zal dan naar hem opkijken”, besluit Ghebrehiwot.