IN BEELD. “Miguel Van Damme, het sterkste karakter op de Belgische velden”

Miguel Van Damme debuteert in het voorjaar van 2014 in play-off 2 voor Cercle Brugge. De talentvolle doelman stoormt door vanuit de jeugdreeksen en zou in 2015/2016 eerste doelman worden. Na de degradatie van Cercle naar 1B is hij één van de lichtpunten in de selectie. 

In de zomer van 2016 wordt bij medische testen net voor het seizoen leukemie vastgesteld bij Van Damme. De doelman start zijn behandeling met goeie moed. Amper één jaar later staat hij weer onder de lat na een lange weg terug. “Niets is onmogelijk”, schreef hij toen op Instagram.

Van Damme hervalt en tussen 2017 en 2019 gaat hij opnieuw de moeilijke strijd tegen leukemie aan. Hét lichtpuntje in die periode: zijn huwelijk met zijn vrouw Kyana Dobbelaere in 2018. 

Net wanneer alles voorbij lijkt in 2019 en de weg terug eindelijk is ingezet, slaat het noodlot opnieuw toe. Van Damme hervalt een derde keer, maar krijgt steun uit de voetbalwereld. Thibaut Courtois stuurt zijn collega een truitje op en op het Gala van de Gouden Schoen wordt Van Damme begin 2020 in de bloemetjes gezet door niemand minder dan Iker Casillas. Van Damme was er zichtbaar door ontroerd: “Zo’n groot idool. Dat zo iemand mij steunt, doet me des te meer deugd.”

Ondertussen blijft Van Damme doelman bij Cercle Brugge. De Vereniging laat de zieke keeper niet vallen en geeft Van Damme in 2020 zelfs een nieuw contract. In de aanloop naar het seizoen 2020/2021 mag Van Damme zich uitleven op de fysieke tests in de aanloop naar het nieuwe seizoen. Ondanks zijn ziekte blijft hij zich voetballer voelen, Van Damme blijft ook werken aan zijn fysieke paraatheid met Brian Vandenbussche, keeperstrainer bij Cercle. 

Stilaan wordt duidelijk dat Van Damme uitbehandeld is, maar in het najaar van 2020 staat hij weer op de mat in een volgepakt Jan Breydel. Nog zo’n mooi en ontroerend moment: Van Damme geeft de aftrap voor de stadsderby tegen Club Brugge, zijn naam wordt door het hele stadion gescandeerd, zijn ploegmaats vallen in zijn armen. 

Nog in het najaar van 2020 komt er heuglijk nieuws. Van Damme en zijn vrouw maken bekend zwanger te zijn van een dochtertje. De aankomende geboorte is een houvast voor de doelman. Hij wil ondanks alles nog zijn dochter leren kennen en er voor haar zijn, in mei 2021 wordt het meisje geboren: Camille. 

Uit enkele tv-optredens blijkt dat het niet goed gaat met Van Damme, maar de Cercle-doelman houdt de moed erin en is met zijn onvermurwbare hoop en vechtlust een voorbeeld voor iedereen. Zelf komt hij nog één keer de aftrap geven tegen Eupen op 17 september. Hij blijft ook daarna aanwezig op de Belgische velden. Nu een keer op shirts, dan weer met een spandoek. Toen Antwerp vorig najaar op bezoek kwam, toonde het een sterke boodschap op Jan Breydel: “MVD, het sterkste karakter op de Belgische velden.”

In oktober 2020 organiseert de familie van de zieke Cercle-doelman in het grootste geheim een vriendschappelijke wedstrijd op Jan Breydel tussen KSK Maldegem, de ploeg waar Van Damme aan zijn carrière begon, en een resem aan ex-spelers van Cercle met wie hij bij groen-zwart samenspeelde. De match eindigt op 3-3, Van Damme staat bij elk team een laatste keer één helft onder de lat. Een ontroerend en wondermooi afscheid.