Bij verlies geen play-offs: LeBrons mislukte trio stort Lakers in de afgrond

Sinds vorig seizoen plaatsen niet langer de eerste acht zich rechtstreeks voor de play-offs, maar vechten zowel de nummers 7 en 8 als de nummers 9 en 10 het in onderlinge barrageduels tegen elkaar uit. De twee die daar als winnaar uitkomen, krijgen de laatste play-offtickets. 

Lees onderaan verder hoe dat play-in-toernooi nu precies werkt.

Maar nu komen voor de Lakers ook die barragewedstrijden in het gedrang. Te wijten aan een enorme vormdip. Sinds de All-Star Game wonnen de Lakers nog maar vier van hun zestien wedstrijden, een winstpercentage van amper 25 procent. Ook sinds het nieuwe jaar verloren ze er 24 en wonnen ze er maar 11. De Lakers tuimelden zo van de zesde plaats naar de zevende, achtste, negende, tiende en vannacht mogelijk naar de elfde. 

Bovendien komen net nu rechtstreekse concurrenten, de New Orleans Pelicans en San Antonio Spurs, onder stoom. De Pelicans wonnen vier van hun laatste zes wedstrijden en kwamen terug van een achterstand van maar liefst 23 punten tegen… de LA Lakers. Een mentale tik.

Ook de Spurs van Popovich breidden een winstreeks van vier wedstrijden aan elkaar.

De oorzaken voor de Californische wanorde waren al snel in het seizoen duidelijk: defensief is het een warboel. Vooral de 37-jarige Carmelo Anthony loopt vaak verloren. Hij werd door de Houston Rockets een hele wedstrijd lang geviseerd. Jalen Green gaf achteraf zelfs meerdere malen openlijk toe dat dat hun tactische plannetje was: bij elk balbezit ‘Melo’ opzoeken.

Maar niet alleen Anthony heeft het moeilijk in LA, dat geldt ook voor Russell Westbrook. Zijn glorietijden lijken ten einde te komen. In zowat alle categorieën doet hij het slechter dan de vorige jaren. Vooral zijn driepuntpercentage is pover en duikt weer onder de 30 procent. Westbrook is nooit goed bij schot geweest, dus leek hem binnenhalen deze zomer sowieso al een rare beslissing. Nochtans hebben de Lakers Westbrooks rebounds niet nodig — daarvoor beschikken ze over Anthony Davis —, net zo min als zijn assists — daarvoor loopt er in het Staples Center ene LeBron James rond. 

Westbrook moest met AD en LeBron hét gevaarlijkste trio van de NBA vormen. Is dat even anders uitgedraaid. 

Maar ‘Russ’ staat er tenminste. Dat kan je over Anthony Davis niet zeggen. AD speelde nog maar 37 van de 74 wedstrijden dit seizoen en is ook nu weer geblesseerd. De man van glas. 

Het oorspronkelijke trio is herleid naar een ‘one-man army’. LeBron James is op zijn 37ste de enige die nog overeind blijft. Gemiddeld 30,1 punten per wedstrijd, het hoogste puntenaantal in de hele NBA. Waar zouden de Lakers in godsnaam staan zonder hem en al zijn punten?

James kent een ongelofelijk seizoen. Als eerste en enige behaalde hij 30.000 punten, 10.000 assists en 10.000 rebounds én met meer dan 37.000 punten is hij nu tweede aller tijden in de topschutterstand. Een recordjaar. Maar wel eentje dat in mineur lijkt te eindigen voor ‘The King’. En dan dreigt hij met een enkelblessure nog eens zijn eigen begrafenis te missen vannacht.

Ach, misschien toont Doncic zijn idool wel genade.