Nieuwe studie onthult dat nog honderden zoogdiersoorten wachten om ontdekt te worden

Naar schatting is slechts 80 procent van alle zoogdieren die op onze planeet ronddwalen, ontdekt en als soort omschreven. Vermoedelijk gaat het bij de onbekende groep voornamelijk om kleine zoogdieren zoals vleermuizen, mollen en spitsmuizen. Sommigen kunnen zich misschien bijzonder goed verstoppen, maar anderen zijn waarschijnlijk al meermaals gezien.

De laatste groep is echter nog niet geïdentificeerd als nieuwe soort omdat ze zo hard lijken op soortgelijke dieren binnen dezelfde familie. “Kleine, subtiele verschillen zijn moeilijker op te merken als je een klein diertje bent dat niet meer dan 10 gram weegt”, verklaart evolutiebioloog Bryan Carstens (Ohio State University). “Je kunt de verschillen tussen soorten enkel vaststellen als je een genetische analyse uitvoert.”

En hoezo moet nog 20 procent of een honderdtal soorten ontdekt worden? Waar is dat cijfer op gebaseerd? De onderzoekers hebben kosten noch moeite gespaard: van de 6.500 bekende soorten hebben ze de gensequenties van zowat 4.300 soorten geanalyseerd. In totaal ging het om bijna 1 miljoen genetische sequenties. Ook namen ze in rekening waar de dieren leven, hoe hun omgeving eruit ziet en wanneer ze ontdekt en beschreven werden.

Al deze gegevens werden met behulp van een ‘supercomputer’ met elkaar vergeleken. “Op basis van deze analyse wordt er voorspeld dat tot wel een derde van de geanalyseerde soorten onbeschreven diversiteit herbergen”, besluit Carstens.

Dat er wellicht honderden soorten nog niet beschreven zijn, werd al vermoed door tal van biologen wereldwijd. “Maar wat nieuw is, is dat we ook voorspelden waar deze soorten zich voornamelijk nog bevinden.” Het leefgebied van de onbekende soorten moet volgens het onderzoeksteam voldoende groot zijn, zo groot zelfs dat het ook divers is. Een divers leefgebied zou er immers voor zorgen dat soorten zich gaan diversifiëren en (genetisch) aanpassen aan de kleine verschillen in hun omgeving. Daarom denken onderzoekers dat de meeste soorten voornamelijk in een tropisch regenwoud te vinden zijn. Het is eveneens de plek waar sowieso al de meeste soorten leven.