Ondanks verstoorde relatie is Mercedes-baas Toto Wolff lyrisch over Verstappen: “Ik heb veel respect voor Max en Jos”

De legendarische strijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton heeft de verhoudingen tussen Red Bull en Mercedes vorig jaar flink op scherp gezet. En dat is nog zacht uitgedrukt. Van de eerdere goede relatie tussen Wolff, voor een derde eigenaar van het Formule 1-team van Mercedes, en het kamp-Verstappen is geen sprake meer. Dat de Oostenrijker na de veelbesproken crash van de Nederlander op Silverstone vorig jaar – Verstappen werd naar het ziekenhuis in Coventry gebracht – niets van zich liet horen, is destijds bij Verstappen en zijn omgeving in het verkeerde keelgat geschoten.

Gevraagd naar de huidige relatie zegt Wolff: “Het klopt dat er vorig jaar de nodige controversiële momenten zijn geweest. En iedereen heeft dan zijn eigen kijk op de zaak, zijn eigen perceptie. Vaak ligt de waarheid in het midden. Maar als je het mij persoonlijk vraagt, vind ik Max los van zijn kwaliteiten als coureur voor zijn leeftijd heel volwassen en intelligent. Ik heb enorm veel respect voor hem en ook voor zijn vader Jos. Dat zal nooit veranderen, los van de discussies die er zijn.”

Wolff (50) is altijd gecharmeerd geweest van Verstappen, die in 2014 evenwel heeft gekozen voor een contract bij Red Bull en daar nooit spijt van heeft gehad. “En het gevaar dat Max ooit voor Mercedes zou kiezen, maakte zijn positie alleen maar sterker, want Red Bull wilde hem natuurlijk graag behouden”, aldus Wolff. “Uiteindelijk is het volstrekt normaal dat de strijd vorig jaar zo intens was, dat hoort nu eenmaal bij racen. Als de situatie omgekeerd was, hadden wij de trofee ook geclaimd en waren we ook blij geweest. Max heeft het hele seizoen sterk gereden en is ook veel punten misgelopen. Hij is een verdiende wereldkampioen.”

Uiteindelijk heeft Mercedes eind vorig jaar besloten niet in beroep te gaan tegen de wereldtitel van Verstappen na de tumultueuze ontknoping in Abu Dhabi, die wedstrijdleider Michael Masi wel zijn kop heeft gekost. “Voor de laatste race in Abu Dhabi was mijn gedachte: ik accepteer elke uitkomst. Maar de manier waarop het kampioenschap werd beslist, verschilde compleet van mijn kijk op autosport. Ik heb er inmiddels vrede mee. Max is een briljante coureur en dit is niet zijn laatste wereldtitel geweest.”

Wolff heeft nu andere dingen aan zijn hoofd. De nieuwe auto zorgt voor veel hoofdbrekens bij Mercedes, dat qua snelheid nog lang niet op het niveau van Ferrari en Red Bull zit en voorlopig pas op de plaats moet maken. “Mijn eerste gedachte was onlangs dat het lijkt op mijn eerste jaar, 2013. Maar dat jaar was nog makkelijker dan nu. Toen hadden we namelijk wel een snelle auto, maar vooral problemen met het managen van de banden tijdens de race. Nu hebben we twee teams en vier coureurs die meer competitief zijn dan wij. Daar moeten we bescheiden mee omgaan. Red Bull en Ferrari hebben het beter voor elkaar.”

De Oostenrijker gelooft nog steeds dat de huidige Mercedes, de W13, op termijn weer voor de prijzen kan meedoen. Het huidige concept is nog niet afgeschreven. “De makkelijkste oplossing is om de vloer aan te passen en de rijhoogte te veranderen, maar we geloven nog steeds dat dit concept kan werken. De oplossing is er alleen niet binnen een paar dagen. Het is voor ons als team tegelijkertijd een fantastische uitdaging. We hebben goede mensen en met Lewis en George Russell twee geweldige coureurs. Nu wil iedereen binnen het team bewijzen dat wij ook in staat zijn om ons te herstellen en terug te vechten.”

“Lewis wil elke dag leren”

Met zevenvoudig wereldkampioen Hamilton werkt Wolff sinds 2013 samen. Van enige verzadiging bij de Brit is volgens de teambaas geen sprake, ondanks de huidige worsteling met de nieuwe auto. “Wat ik zo in Lewis bewonder, is dat hij nog elke dag wil leren, als coureur maar nog veel meer als persoonlijkheid. Hij is de coureur met de meeste overwinningen, heeft net zoveel wereldtitels als Michael Schumacher en is daarnaast een opinieleider. Samen met Ayrton Senna is hij de grootste persoonlijkheid die de Formule 1 ooit heeft gekend.”

Wat de focus van Hamilton betreft, geeft Wolff twee voorbeelden. “In Japan zei hij op zondag eens dat hij nauwelijks had geslapen en de hele nacht muziek had gemaakt. Die dag vermorzelde hij de concurrentie. En in 2018 voor de race in Singapore had hij een modeshow gehad in Shanghai, in Los Angeles en was hij bij een trouwerij van een vriend in Engeland. Die zaterdag reed hij het beste kwalificatierondje dat ik van hem heb gezien. Dat is het pact dat ik met hem heb gesloten. Ik geef hem vrijheid, zolang hij levert. En er is niemand die dat beter kan inschatten dan hijzelf.”