Honderden verborgen gangen en een eigen bankautomaat: achter de schermen van Buckingham Palace

Hoewel Queen Elizabeth er geen geheim van maakt dat ze op haar oude dag liever op de groene weiden van Windsor Castle zit, valt er toch iets te zeggen voor Buckingham Palace. Volgens haar opvolger, Charles, is het paleis namelijk “hét symbool van de kroon in Groot-Brittannië”. Hij vindt het dan ook niet meer dan logisch dat de vorst van het land in hartje Londen verblijft, daarvoor is het paleis immers gebouwd. Tegen de tijd dat hij koning wordt, mogen we er dus zeker van zijn dat er veel vaker een Britse vlag bovenaan de poorten zal wapperen: het universele teken dat de monarch op dat moment thuis is. Reden te meer voor toeristen om nog eens te poseren voor het alombekende bouwwerk, en gekke bekken te trekken naast de bijhorende stokstijve bewakers in rode jasjes en torenhoge hoeden. 

Iedereen heeft wel zo’n foto in een oud album plakken, maar wie denkt daardoor een goed beeld te hebben van het luxueuze pand waar de koningin als sinds 1952 een onderkomen heeft, denkt verkeerd. Want ook al krijgen we regelmatig een glimp van het paleis te zien op officiële foto’s van de Queen, er zijn in realiteit maar liefst 775 (!) kamers. En de meesten daarvan zijn topgeheim: enkel voor de ogen van royals, belangrijke gasten en personeelsleden. 

Buckingham Palace telt 19 officiële zitkamers voor ontvangst van gasten, 52 slaapkamers voor royals en hun gasten, 188 slaapkamers voor personeel, 92 kantoorruimtes en 78 badkamers en toiletten. De balzaal is de grootste kamer van het paleis, met een lengte van 36,6 meter en breedte van 18 meter. De zaal werd geopend in 1856, om het einde van de Krimoorlog te vieren. 

_{(Lees verder onder de foto’s)}

Niet alleen celebrities zoals Kim Kardashian en Chrissy Teigen hebben hun eigen indoor cinema, ook de Queen heeft er eentje. Volgens insiders wordt de ruimte echter meer door het personeel gebruikt dan door de royals. Emily Maitlis, een journaliste voor de BBC, is één van de weinige outsiders die al een glimp van de kamer opving. “Enkele werkmannen waren de ruimte aan het renoveren, ze waren een soort rails aan het leggen over de vloer. ‘Oh, dat is voor de wekelijkse cinema-avond’, vertelde één van de werknemers me. ‘Vanavond kijken we ‘Judy’, moest je graag willen blijven’. Heel opmerkelijk.” 

Het is een grappige gedachte dat Queen Elizabeth die renovatiewerken zou betalen met goud en juwelen uit haar kluis, maar niets is minder waar. Speciaal voor de koningin en haar familie is er een bankautomaat geïnstalleerd in de kelder van het paleis. Die is uitzonderlijk voor de koninklijke familie bedoeld, in tegenstelling tot een hoop andere interessante faciliteiten. 

Een koningin die haar brieven naar een doodgewoon postkantoor om de hoek moet brengen, bijvoorbeeld? Not done, zo vonden ze in Engeland. Vanuit Buckingham Palace wordt er dagelijks zoveel post verstuurd dat het paleis een hoogsteigen postkantoor heeft, dat gerund wordt door de organisatie Royal Mail. Daar wordt tevens alle fanmail voor de royals verzameld - gescheiden van de onontkoombare haatmail - en eventueel aan de betreffende royals bezorgd. Prinses Diana was bijvoorbeeld een royal die berucht veel post kreeg, vlak na haar verloving met prins Charles. 

Het kantoor bestaat al sinds 1941, maar het is sindsdien enorm gemoderniseerd. Niet alleen koninklijke correspondenties worden er behandeld: ook alle 800 personeelsleden mogelijk er gebruik van maken om hun persoonlijke post en pakjes te laten leveren en ontvangen. 

Wie iets wil afleveren bij de Queen, zal haar echter hard moeten zoeken. Want wanneer Elizabeth even niet gevonden wil worden, heeft ze volgens insiders eindeloze opties om ongezien weg te glippen. Het is niet alleen in films zo dat er geheime gangen verscholen zitten achter boekenkasten en schilderijen. Blijkbaar hebben ook echte paleizen zulke stiekeme doorgangen. Bezoekers die tijdens de zomermaanden een rondleiding komen volgen door het paleis, passeren steevast door de Witte Salon. Maar wat ze niét weten, is dat er zich daar een geheime ingang naar de privévertrekken van de koningin bevindt. Op die manier kan de koningin rechtstreeks vanuit haar eigen kamers naar de ruimte waarin ze belangrijke gasten ontvangt, zonder dat ze zich in de gangen van het gebouw moet wagen. Vooral zo’n paar honderd jaar geleden, toen de security van de Britse monarchen nog niet zo op punt stond, moet dat handig zijn geweest. Men gaat ervan uit dat er nog veel meer verborgen deuren en doorgangen in het paleis verstopt zitten, maar het zou uiteraard niet wijs zijn om al die locaties met het grote publiek te delen. 

_{(Lees verder onder de foto: het Witte Salon van de Queen heeft een geheime deur)}

Hardnekkige geruchten die het paleis weigert te bevestigen of ontkennen, stellen zelfs dat er tientallen of zelfs honderden tunnels onder het paleis lopen, die een doorgang vormen tot andere delen van Londen. Zo zou één van de tunnels naar het paleis van Whitehall in Westminster leiden, een andere dan weer naar het parlementsgebouw. Het bestaan van zulke tunnels is plausibel, gezien er van Whitehall al wél bevestigd is dat er gelijkaardige tunnels bestaan. De kans is dus groot dat één daarvan tot Buckingham Palace loopt. Ook de connectie met Houses of Parliament is niet geheel onwaarschijnlijk. Het gefluister over tunnels die naar de metro van Londen zouden leiden, is volgens experts dan weer klinkklare onzin. Het zou dan weer wél kunnen dat de Queen een eigen doorgang heeft naar een ondergronds treinstation dat met het nationale spoorwegnetwerk is verbonden. 

Al even geheim als de tunnels, maar van een heel andere aard: je zou het niet meteen associëren met een stokoud paleis, maar Buckingham Palace heeft alle luxe van een moderne villa. Zo heeft de Queen bijvoorbeeld haar eigen binnenzwembad, waar ze indien gewenst een plonsje kan maken. Dat is niet alleen verfrissend, maar het komt af en toe ook goed van pas. De koninklijke kinderen, bijvoorbeeld, kregen er steevast hun eerste zwemlessen. Insiders bevestigen dat prins William en zijn echtgenote Kate Middleton hun drie kinderen - George, Charlotte en Louis - op zwemles hebben gestuurd.

De Queen en haar naasten zal je nooit tegen het lijf lopen in een de wachtzaal bij de dokter, of in een ziekenhuis. Tenzij ze daar officieel op bezoek zijn, natuurlijk. In plaats daarvan heeft de koningin haar eigen dokterspraktijk in huis. Die is volledig uitgerust met de beste apparatuur die de medische wetenschap te bieden heeft. De dokter van dienst is er Dr. Timothy Evans, al jaar en dag de persoonlijke arts van Elizabeth. Ook het personeel van Buckingham Palace mag er komen aankloppen, al worden zij volgens insiders sneller doorverwezen naar de NHS (de Britse openbare gezondheidsdienst), terwijl de royals liever privé behandeld worden. De kliniek maakt het ook makkelijker om geboortes in goede banen te leiden. Zo is Queen Elizabeth er bevallen van zowel prins Charles als prins Andrew. 

Gezien de Britse monarch ook het hoofd van de Angelsaksische Kerk is, hoort er natuurlijk ook een kapel te staan op de gronden van Buckingham Palace. Vandaag de dag is die echter binnenshuis en een pak kleiner dan het kerkje dat vroeger het paleis opvrolijkte. Dat komt omdat Londen absoluut niet gespaard bleef tijdens de Tweede Wereldoorlog. De oude kapel werd volledig platgebombardeerd, samen met het grootste deel van de stad. Elizabeth, die onder druk van toenmalig eerste minister Churchill niet naar het platteland mocht vluchten tijdens de strijd, blikt er met verbazende humor op terug. “Ik ben blij dat die bom gevallen is”, liet ze zich daarover uit. “Nu heb ik het gevoel dat ik de East End van Londen in de ogen kan kijken. De kapel stond alleen maar in de weg.”

Wie na het lezen van dit overzicht zelf graag op speurtocht vertrekt door de eindeloze gangen van Buckingham Palace, kan dat traditioneel gezien tijdens de zomermaanden. Toen de Queen nog permanent in het paleis woonde, koos ze ervoor om de zomervakantie door te brengen in het Schotse Balmoral. De perfecte gelegenheid om het lege paleis - en de gigantische achtertuin van 39 hectare - te tonen aan het volk. Gezien de Queen sinds enkele jaren is verhuisd naar Windsor Castle, wordt het pand zelfs nog iets vaker geopend voor bezoekers.

Nieuwe docu geeft imago prins Charles andermaal klappen: “Hij vroeg 20 jaar lang raad aan pedofiel Jimmy Savile”

Nieuwe enquête wijst uit: bijna helft Britten vindt dat prins Charles moet wijken voor prins William