In Bazel is de eerste witte eekhoorn ooit gezien in Vlaanderen

"En toch komt albinisme wel vaker voor in de natuur", zegt Niels Desmet van de Zoogdierenwerkgroep Natuurpunt. "Sommige dieren zijn van nature altijd wit, andere wachten op de sneeuw om te verbleken. En dan zijn er ook nog de leucino's; die bevinden zich in de grijze zone. Kortom, genoeg manieren om wit te zijn in de natuur."

De eekhoorn in Bazel is echter geen albino, hij heeft geen rode ogen.

Albinisme is een genetische, en dus aangeboren, aandoening waarbij er geen melanine wordt aangemaakt. "Melanine is het pigment dat een donkere kleur geeft aan huid, haar en ogen. In de huid wordt het geproduceerd onder invloed van zonlicht, om de huid te beschermen tegen schadelijke uv-stralen", zegt Desmet.

Door naar de al dan niet rode ogen te kijken, kunnen albino's onderscheiden worden van leucino's, dieren met een verminderde pigmentatie, waarbij het pigment dus niet volledig afwezig is, en de ogen niet rood zijn. "De witte eekhoorn uit Bazel is er zo eentje. Leucino's hebben dan wel een bleke vacht, de ogen en de huid zijn normaal gekleurd. Leucino's zijn daarom niet zo gevoelig voor zonlicht en kunnen meestal beter overleven dan albino's, al blijft het gebrek aan camouflage een probleem."

De tegenhanger van albinisme is melanisme, door de uitzonderlijk grote hoeveelheid melanine zijn die dieren dus volledig zwart. In het noorden van Oost-Vlaanderen worden regelmatig melanistische reeën gezien, aldus nog Desmet. Ook bij eekhoorns komt het voor, maar zwarte eekhoorns zijn nog zeldzamer dan leucino's.

Bij de grijze eekhoorns uit de VS komen leucino's wel vaker voor, het is er het gevolg van een recessief gen. Olney in de staat Illinois noemt zich zelfs de "White Squirrel Capital of the World". De witte eekhoorns hebben er voorang op alle wegen in de stad en er staat een boete van 500 dollar op het aanrijden van een witte eekhoorn.

Vier anders Amerikaanse steden eisen ook die titel op en houden een jaarlijks "White Squirrel Festival". Daarnaast zijn er ook nog populaties te vinden in elf andere steden.

In de VS wordt het zien van een witte eekhoorn vaak beschouwd als een gelukkig voorteken. Ook op een aantal universitaire campussen zitten er populaties witte eekhoorns, en onder sommige studenten leeft de mythe dat wie voor een examen een witte eekhoorn ziet, een prima examen zal afleggen.

Een filmpje van de eekhoorn is te vinden op Youtube, zie onderaan.

Een leucino-eekhoorn (links), met normale oogjes, en een albino (rechts), met de typische rode ogen.

Een melanistische, zwarte eekhoorn op een voederplankje in Maine in de VS.