Bart De Wever zoekt nieuwe rechterhand, en er is verrassende kandidaat: “Ik wil de kansen van jonge mensen niet afnemen, maar...”

Nu Lorin Parys de actieve politiek heeft verlaten en is overgestapt naar de Pro League, moet N-VA op zoek naar een nieuwe ondervoorzitter en rechterhand voor voorzitter Bart De Wever. Voor de tweede keer in dik een jaar tijd moet de partijraad van de N-VA dus stemmen voor een nummer twee van de partij. De andere ondervoorzitter, Valerie Van Peel, blijft wel nog op post.

(Lees verder onder de foto)

Dat Steven Vandeput zich naar voren schuift als kandidaat is een verrassing van formaat. Weinigen hadden met hem rekening gehouden en hij werd ook nergens als kandidaat getipt. Bovendien viel binnen de partij te horen dat het misschien best iemand uit West- of Oost-Vlaanderen zou worden, omdat de partij daar zeker nog wat kopstukken kan gebruiken. En een ondervoorzitter krijgt wel de nodige airplay en exposure om dat mogelijk te worden.

LEES OOK. Lijst met kandidaten voor ondervoorzitterschap bij N-VA is bekend, en Steven Vandeput is de grote verrassing

Aan mouw getrokken

Vandeput moet volgende week dan wel eerst nog de parlementsleden Maaike De Vreese (Vlaams), Kathleen Depoorter (Kamer) en de Brusselse volksvertegenwoordigers Gilles Verstraeten en Mathias Vanden Borre verslaan. Maar het lijkt nu toch eerder een kopstuk uit een andere provincie te worden dus. Met zijn ervaring en sérieux en zijn staat van dienst binnen de partij zou Vandeput het moeten kunnen halen van de nog niet zo bekende en ervaren parlementsleden.

Niet dat Bart De Wever het hem zelf heeft gevraagd, maar intern valt te horen dat een reeks N-VA’ers de Hasselaar heeft aangepord om de sprong te wagen. Dat zegt Vandeput overigens zelf ook: “Her en der hebben mensen inderdaad wel aan mijn mouw getrokken. Vanuit Limburg, maar ook van elders.”

(Lees verder onder de foto)

De gewezen minister van Defensie en Ambtenarenzaken zegt de komende jaren te willen meewerken aan de uitbouw van de partij. “Ik wil de kansen van jonge mensen niet afnemen, maar het is niet omdat je minister bent geweest dat je niet kunt meewerken aan de toekomst van de partij. Het zijn voor ons moeilijke jaren geweest en de belangrijke verkiezingen van 2024 komen eraan. Ik kan en wil zeker mijn steentje bijdragen”, stelt Vandeput zondag.

Meer zichtbaarheid

Vandeput, die nu al burgemeester van Hasselt en Vlaams parlementslid is, wil naar eigen zeggen vooral een rol blijven spelen in de nationale politiek. “Velen hebben de indruk dat ik me heb teruggetrokken in Hasselt en dat ik daar gelukkig ben. Maar niets is minder waar. Ik blijf betrokken bij de nationale politiek. Daar worden belangrijke beslissingen, die ook een impact hebben op het lokale niveau.”

Bij zijn partijgenoten valt te horen dat Steven Vandeput naast dat andere Limburgse en nationale kopstuk Zuhal Demir weer meer zichtbaarheid wil krijgen. Het vertrouwen van de voorzitter heeft hij alvast. Niet alleen bij De Wever, maar ook bij veel andere N-VA’ers wordt Vandeput graag gezien. Dat hij het ondervoorzitterschap niet meer nodig heeft om carrière te maken, geeft hem ook een streepje voor, klinkt het in de coulissen van de partij. Maar of hij net zoals Lorin Parys als ondervoorzitter een manusje-van-alles kan zijn – wat voor De Wever in zijn combinatie van burgemeester, partijvoorzitter en parlementslid toch belangrijk is – is een andere vraag. Ook Vandeput is burgemeester van een centrumstad. Tijd te over heeft hij niet.

Clan-Francken

Vooraleer hij ondervoorzitter kan worden, moet de Limburger eerst wel nog voorbij vier parlementsleden raken. De provincie West-Vlaanderen schoof uiteindelijk het 37-jarige Vlaamse parlementslid Maaike De Vreese naar voren. Nadat duidelijk werd dat zowel Bert Maertens als Sander Loones de kelk liever aan zich lieten voorbijgaan, viel de keuze op de Brugse volksvertegenwoordiger. Zij zit nog maar sinds 2019 in het parlement, maar deed wel op het kabinet van Theo Francken ervaring op, toen die nog staatssecretaris van Asiel en Migratie was. Zij kan dan ook rekenen op de steun van de clan-Francken. Of dat genoeg zal zijn, betwijfelen haar collega’s wel.

(Lees verder onder de foto)

Net zoals bij de ondervoorzittersverkiezingen van begin vorig jaar is nu ook Kamerlid Kathleen Depoorter weer van de partij. De 50-jarige Oost-Vlaamse kreeg toen de minste steun van de partijraad, maar doet nu toch weer een poging.

Past voor nieuwe gooi

Daarnaast dingen nog twee Brusselse parlementsleden mee naar de portefeuille van ondervoorzitter. Gilles Verstraeten (32) werkte eerder in het Europees Parlement en is ook gemeenteraadslid in Anderlecht. Zijn collega Mathias Vanden Borre (34) verdiende onder meer zijn sporen op het kabinet van ex-MP en Vlaams minister Geert Bourgeois en zetelt ook in de Brusselse gemeenteraad. Als Brusselaars maken de twee sowieso minder kans.

(Lees verder onder de foto)

Tot vrijdagavond – één dag voor de deadline – zou er zich naar verluidt op het partijsecretariaat nog geen enkele naam hebben opgegeven. Omdat alle potentiële kandidaten er eerst zeker van wilden zijn dat Theo Francken zich echt geen kandidaat zou stellen. Francken greep begin vorig jaar naast de post, onder meer omdat de affaire-Kucam nog te vers in het geheugen lag. Nu zouden zijn kansen bij een verkiezing een pak groter zijn, maar de Lubbekenaar past voor een nieuwe gooi naar het ondervoorzitterschap. “De oppositierol ligt me misschien beter dan het ondervoorzitterschap”, zegt hij in een interview met het weekblad Humo.

Volgende zaterdag velt de 200-koppige partijraad het oordeel. In het partijorgaan zetelen niet alleen alle parlementsleden, maar vooral ook lokale en provinciale afgevaardigden.