De verdachte, wiens identiteit niet is bevestigd, is woensdag formeel aangeduid als ‘arguido’ in de zaak, aldus het openbaar ministerie in een verklaring. Dat betekent dat hij formeel geïdentificeerd is als verdachte maar nog niet aangeklaagd werd. Het is wel een noodzakelijke stap om hem daarna te kunnen aanklagen.

Het is de eerste keer dat in de zaak een verdachte formeel aangeduid wordt sinds 15 jaar geleden de ouders van het meisje, Kate en Gerry McCann, even verdacht waren. Hun naam werd al snel weer gezuiverd omdat ze er niets mee te maken bleken te hebben.

De verdachte zou de Duitse pedofiel Christian Brückner zijn. De Duitse autoriteiten beweren al een paar jaar dat zij bewijzen hebben voor de moord op Maddie. Brückner, die al herhaaldelijk werd veroordeeld, wordt daarbij aangewezen als hoofdverdachte en zit in hechtenis. De beslissing om hem als verdachte aan te wijzen, zou ingegeven zijn door de verjaringstermijn van 15 jaar die geldt in Portugal over misdaden waar een gevangenisstraf op staat van meer dan 10 jaar. Die dreigende verjaring zou het parket volgens Britse media aangezet hebben tot handelen, al ontkent het dat zelf en wijst het op “sterke indicaties dat er een misdrijf is gebeurd” als beweegreden.

Brückner ontkent elke betrokkenheid bij de zaak.

Verdwenen

Madeleine McCann, bekend als Maddie, verdween op 3 mei 2007 in Praia da Luz, een badplaats in het zuiden van Portugal, waar zij op vakantie was met haar ouders en een groep vrienden. Haar verdwijning leidde tot een massale internationale campagne om Maddie te vinden. Foto’s van de kleuter, met haar lichtbruine haar en grote ogen, gingen de hele wereld rond.

Na een onderzoek van 14 maanden, waarin zelfs de ouders een tijd verdacht werden, sloot de Portugese politie de zaak af in 2008, om ze uiteindelijk vijf jaar later te heropenen. Pas in 2020 kwam de zaak in een stroomversnelling, toen het Duitse openbaar ministerie bekendmaakte dat het zeker was dat Maddie was overleden en dat een 43-jarige man gezien werd als hoofdverdachte.