Het is vrijdagmiddag en we zijn op verkenning op en rond het Frederik Van Eedenplein op Linkeroever. Daar worden de laatste zaken klaargezet voor hét Antwerpse loopevent bij uitstek.

Bewoners en handelaars zijn in dubio. Dergelijke evenementen doen de wijk opleven, maar het evenwicht lijkt zoek. Als er iets plaatsvindt, is het ineens volle bak met de 10 Miles, Linkerwoofer of de festivals op de Middenvijver om enkele evenementen te noemen. Eens de rust is teruggekeerd, dommelt Linkeroever weer in.

“Daarom is het net leuk dat hier eens iets georganiseerd wordt”, zegt Martijn Kool (42). Hij maakte twee jaar geleden met zijn gezin de oversteek van de rechter- naar de linkerscheldeoever. “De evenementen houden de wijk levendig. Ik loop zondag zelf mee. Dus ik vind het erg leuk dat het voor de deur is. Hetzelfde geldt voor de Ronde Van Vlaanderen, die hier passeerde. Ik ben dan wel geen fietser, het brengt leven.”

Op andere momenten is het contrast met de bruisende stad dan weer enorm groot, vindt Martijn. “We woonden in de studentenbuurt, waar het toch ‘een beetje’ drukker was”, vertelt hij. “We hadden nood aan wat meer groen en rust en zo zijn we hier terechtgekomen. Maar wat meer beleving zou mogen. Ik mis wel een hippe koffiebar of iets dergelijks. Een paar nieuwe handelszaken zouden hier niet misstaan. De markt hier, op donderdag, stelt niets voor. En dus trekken we naar de zaterdagmarkt op het Theaterplein. We vertoeven veel op de andere oever. De stad geeft me nog elke keer een vakantiegevoel. Het zou fijn zijn dat gevoel hier ook te ervaren.”

Winkelstraat

Shiralam Girowal (33), die al zeven jaar op Linkeroever woont, is er alleszins niet meer weg te krijgen. Al hoopt hij dat er ook meer activiteiten worden georganiseerd voor de buurt. “Hier wonen veel gezinnen met kinderen, maar ook ouderen”, zegt hij. “De 10 Miles is niet voor iedereen weggelegd, maar kleinschaligere initiatieven wel. Ik denk dat we ook een centrum kunnen gebruiken of een winkelstraat waar alles dicht bij elkaar ligt. Nu is alles te veel verspreid, vind ik. Elke buurt of wijk heeft wel een centrum, wij niet. En daar kom je net andere mensen tegen.”

Herwaardering

De stad Antwerpen wil de wijk nieuw leven in blazen. Niet alleen de Scheldeboord wordt volledig heraangelegd. Ook het Frederik Van Eedenplein krijgt binnen een paar jaar een make-over. Het plein moet het hart van de wijk worden. Al is niet iedereen overtuigd dat het een verschil zal maken. “Het komt dertig jaar te laat”, vertelt Rita Van Haute van Bloemen Mimosa. Al tientallen jaren is ze een vaste waarde op het plein en is ze een gekende naam onder de floristen. Voor het huwelijk van koning Filip en koningin Mathilde in 1999 verzorgde ze nog de inkleding van de Sint-Michiels en Sint-Goedelekathedraal in Brussel.

“Linkeroever kent geen geheimen voor mij. Ik ben hier opgegroeid, heb de wijk gebouwd zien worden, maar heb ze ook zien vervallen. Dat kan je nu echt wel zeggen. En die klok kan je niet meer terugdraaien. De jaren 70 en 80, dat waren de gouden jaren. Maar toen ze de metrotunnel hebben aangelegd is alles veranderd. Jarenlang was het hier één grote bouwput voor de deur. En nadien, toen de tunnel in gebruik genomen werd, trok iedereen naar de stad. Ook de bewoners zijn veranderd. Er wonen hier veel allochtonen, maar zij komen niet naar een bloemenwinkel. Een aantal wel hoor, maar de winkel is vandaag een nuloperatie geworden. De kleinhandel is gedoemd om te verdwijnen, zeker hier.”

Evenementen zoals de 10 Miles, daar kan Rita geen graantje van meepikken. “Wat op straat gebeurt, komt niet naar binnen”, zegt ze. “Ze sluiten alles af. Ik weet zelfs niet of ik zelf nog in mijn winkel zal geraken.”

“Ik word er zot van”

Ook Lucy Van Vossel, zaakvoerster van kledingwinkel Jesso, heeft de laatste jaren het aantal klanten zien dalen. “Niemand moet nog op Linkeroever zijn”, zegt ze. “Ik vind de herwaardering van het plein een goed idee, maar dan weet ik ook dat we weer voor een jaar of langer met de werken zullen zitten. Je hebt de Oosterweelwerken, dan is het de 10 Miles of Linkerwoofer en wordt hier alles afgesloten. Dan zijn de liften of de roltrappen van de voetgangerstunnel weer buiten dienst,... Het is altijd iets. Ik snap ook niet waarom het parkeerverbod al vanaf zaterdag in gaat, terwijl de 10 Miles pas zondag begint. Ik word daar echt zot van. Het is wat het is. Ik sta na meer dan dertig jaar nog altijd heel graag in de winkel, al ben ik eigenlijk al op pensioen.”

Leven in de brouwerij

De plaatselijke horeca profiteert dan weer wel van de 10 Miles. Jos Van de Vyver (65) is hier geboren en getogen. Zijn ouders baatten jarenlang zwembad De Molen uit, voor het in eigendom kwam van de stad Antwerpen. 28 jaar lang heeft hij café West-Side uitgebaat aan de Blancefloerlaan. Sinds een paar jaar is hij eigenaar van Café Retro, tegenover het Frederik Van Eedenplein.

“Ten opzichte van dertig jaar geleden is Linkeroever doods”, zegt hij. “We proberen leven in de brouwerij te brengen. Zo openen we dit weekend een wijn- en cocktailbar met tapa’s achter café Retro, net om voor een ander aanbod dan de klassieke brasserie te zorgen. Er is nog wel wat passage van toeristen. En zondag zal het hier vol zitten met deelnemers en toeschouwers van de 10 Miles. Maar een herwaardering van het plein zal Linkeroever goed doen. Hoe gezelliger het buiten is, hoe meer mensen je aantrekt. Dat merk je heel goed op de vernieuwde Scheldekaaien op rechteroever. Linkeroever is erg aantrekkelijk en heeft veel te bieden, maar de mensen moeten blijven hangen. En dat gebeurt nu niet.”