‘Wij maken van de school een dapp’re citadel!’ Tienduizenden ex-leerlingen kennen het schoollied van het Antwerpse Sint-Jan Berchmanscollege nog uit het hoofd. Maar hoe dapper ze ook mogen zijn, citadellen hebben het eeuwig leven niet, en schoolgebouwen nog veel minder. Er zijn voortdurend kosten aan. Zeker aan dit neogotische college in het stadscentrum, met hoofdingang in de Jodenstraat, dat ondertussen meer dan 130 jaar oud is. Je gooit het niet zomaar plat om er een doorzonblok te zetten, voorzien van alle modern comfort. Sinds de zomer van 2004 namelijk is het ontwerp van Edmond Leclef, een architect die in de tweede helft van de negentiende eeuw een grote stempel drukte op de stad, een beschermd monument.

Woensdag meldde het kabinet van Matthias Diependaele, minister van Onroerend Erfgoed, dat het iets meer dan 3,8 miljoen euro uittrekt voor de restauratie van vier beschermde monumenten in de provincie, alle vier pijlers van het rooms-katholieke geloof. Het gaat om een kerk in Geel, een kerk in Arendonk, een pastorie in Pulderbos én dit bisschoppelijk college, dat oorspronkelijk tot aan de Meir reikte. Het collegegebouw krijgt een subsidie van 790.788,29 euro, in het bijzonder voor de restauratie van de gevels en de daken en enkele binnenhuisherstellingen en schilderwerken.

“De gevel is ondertussen al aangepakt en twee daken zijn al vervangen”, zegt directeur Candide Behets. “De rest volgt snel.”

Het probleem is natuurlijk dat je met zo’n semi antiek monument, dat dagelijks intensief gebruikt wordt, nooit klaar bent. De school in de Jodenstraat telt vandaag meer dan 700 leerlingen in het kleuter-, basis- en middelbaar onderwijs.

“Het is een pracht van een gebouw,” zegt Behets, “maar ook oud en hier en daar verloederd. Het indienen van subsidieaanvragen voor restauratiewerken is voor ons een zo goed als continu proces. Onlangs hebben we weer een aanvraag ingediend om de brandveiligheid op school te verbeteren - dat heeft onder andere met de vernieuwing van de elektriciteit te maken. We wachten nog op een antwoord. Ondertussen zijn we dankbaar voor alle hulp die we krijgen.”

Renovaties hebben soms ook onbedoelde gevolgen. Door de werken aan het dak, is er sinds kort een waterlek in de enkele decennia geleden al zeer fraai gerestaureerde schoolkapel, de trots van het college. “Maar ook dat komt zeer binnenkort weer in orde”, verzekert Behets, sinds november vorig jaar directeur van het college, dat ondertussen al in drie eeuwen jonge Antwerpenaars opleidde.

En dat is wellicht de grootste vernieuwing, meer nog dan nieuwe daken. Sint-Jan was meer dan een eeuw een jongensbastion, waar pastoors in lange rokken de plak zwaaiden. Pas halverwege de jaren 90 waren meisjes ook welkom. Maar met Candide Behets is na meer dan 130 jaar pas de eerste vrouwelijke directeur aangetreden.