De Amerikaanse krant The New York Times schrijft dat de toen 23-jarige man tijdens een politieonderzoek naar een moord in een appartement in 1990 in beeld kwam na een tip over een zekere Thomas James of Tommy James. Deze naamgenoot zou de overval gepland hebben. Een foto van de onschuldige Amerikaan werd door een ooggetuige “herkend”, waarop James werd veroordeeld tot de levenslange straf. 

Naast de getuigenis was er geen enkel fysiek bewijs dat de man, of een andere persoon, aan de moord linkte. “Ik ben er zeker van, ik zal zijn gezicht en zijn ogen nooit vergeten”, zei Dorothy Walton, de cruciale getuige en stiefdochter van het dodelijke slachtoffer die tijdens de moord in het appartement aanwezig was, destijds. Zelf ontkende James altijd schuldig te zijn, en beweerde hij het bewuste appartement nooit te hebben bezocht.

Twijfelende getuige

James en zijn familieleden probeerden decennialang hem vrij te krijgen, maar alle pogingen daartoe liepen op niets uit. Doorheen de jaren begon Walton te twijfelen aan haar getuigenis. Uiteindelijk zei ze bezorgd te zijn dat ze “misschien een fout had gemaakt”, aldus aanklagers. Ook zei ze niet te willen sterven met “de mogelijkheid dat ze een fout had gemaakt”, citeert de krant uit juridische documenten. In april getuigde ze uiteindelijk onder ede te denken dat ze “een fout had gemaakt” in haar identificatie van James en dat daarmee geen beïnvloeding van buitenaf was gemoeid.

Volgens het kantoor van de openbare aanklager bleek uit onderzoek dat “Thomas Raynard James feitelijk onschuldig” is. De aanklagers vroegen dan ook om de veroordeling nietig te verklaren. De rechter ging daarop in en liet hem vrij, nadat hij meer dan de helft van zijn leven in de gevangenis had doorgebracht.

De openbare aanklager in Miami, Katherine Fernandez Rundle, noemde het een “onfortuinlijk geval van identiteitsverwisseling”. Ze wees ook op de kwetsbaarheden van identificatie door ooggetuigen. James wil nu een non-profitorganisatie opstarten om anderen te helpen die onterecht zijn veroordeeld.

De echte dader is nooit gevonden. De naamgenoot van James die de moord zou hebben voorbereid zat vast op het moment dat deze gepleegd werd. Een andere mogelijke verdachte is inmiddels overleden.