Casse werd Europees kampioen in 2019, de voorbije twee jaar moest hij tevreden zijn met een bronzen (Praag 2020) en een zilveren (Lissabon 2021) medaille. De huidige nummer één van de wereld in zijn gewichtsklasse was naar het EK in Sofia gekomen voor niks minder dan goud.

Maar in de EK-finale wachtte Casse’s grote rivaal Tato Grigalashvili. De Georgiër is de nummer twee van de wereld en verloor vorig jaar de WK-finale en de kamp om het brons op de Spelen in Tokio van onze landgenoot. Grigalashvili had dus nog een rekening openstaan met Casse en had de 25-jarige Antwerpenaar twee jaar eerder al eens kunnen vloeren in de halve finale van het EK.

En ook zaterdag bleek de Georgiër een maatje te groot voor Casse. De wereldkampioen kreeg al snel twee bestraffingen voor passiviteit en werd op een dikke minuut van het einde geworpen door Grigalashvili. De scheidsrechter gaf de Georgiër eerst nog een waza-ari, maar de VAR maakte er een ippon van. Zilver voor Casse, net als op het EK vorig jaar.

Nipte halve finale

In zijn halve finale tegen de veel lager geplaatste Oekraïener Hievorh Manukian kwam Casse ook al goed weg tegen zijn tegenstander vroeg in de Golden Score een waza-ari leek te scoren, maar de VAR deed die beslissing teniet. Vervolgens maakte onze landgenoot het zelf af met een ippon (na een wurging).

In de eerdere rondes had Casse afgerekend met de Spanjaard Alfonso Urquiza Solana, de Slovaak Alex Barto en de Brit Stuart McWat. Telkens won Casse in de Golden Score nadat zijn uitgeputte tegenstander drie bestraffingen had gekregen voor passief vechten.

Ook Chouchi pakt een medaille

Met Sami Chouchi (IJF 6) maakte nog een tweede Belg kans op een medaille in de min 81 kg. Chouchi had zijn kwartfinale verloren van de Oekraïener Hievorh Manukian en liep zo een halve finale tegen Matthias Casse mis. De nummer zes van de wereld won echter in de eerste herkansingsronde van de Spanjaard Alfonso Urquiza Solana (IJF 33) en mocht zo om het brons kampen tegen de Oekraïner Sergii Krivchach. Een agressieve Chouchi scoorde al snel een waza-ari dankzij een knappe worp en hield de rest van de partij relatief makkelijk onder controle.

Voor Chouchi is het de tweede EK-medaille uit zijn carrière, na eerder zilver in 2018. De 29-jarige Brusselaar miste de Olympische Spelen omdat België slechts één man in de categorie tot 81 kilogram mocht afvaardigen naar Tokio en Matthias Casse de nummer één van de wereld was.

Voor België is het al de derde bronzen medaille op dit EK. Vrijdag veroverden ook Jorre Verstraeten (-60kg) en Mina Libeer (-57kg) al brons.

Yves Ndao (+100 kg) gaat meteen onderuit

De 21-jarige Ndao was vrij in de eerste ronde en opende tegen de Azeri Ushangi Kokauri (IJF 9), een voormalig vicewereldkampioen en in februari nog winnaar van zilver op het grandslam in Parijs. De 30-jarige Ushagi vloerde de Brusselaar na amper 24 seconden met ippon.

Ndao was de enige landgenoot die op de slotdag van het EK in actie kwam. België sluit het toernooi af met vier medailles: zilver voor Matthias Casse (-81 kg) en brons voor Sami Chouchi (-81 kg), Jorre Verstraeten (-60 kg) en Mina Libeer (-57 kg).