De Australische luchtvaartmaatschappij Qantas gaat vanuit Sydney rechtstreekse verbindingen naar New York en Londen, zonder tussenstop, opzetten. Deze vluchten zouden mogelijk tot twintig uur in beslag kunnen nemen. Dat heeft de Australische maatschappij aangekondigd. Deze nieuwe service “Project Sunrise” zou over drie jaar van start moeten gaan.

Qantas heeft onder meer voor die operaties bij vliegtuigbouwer Airbus twaalf toestellen van het type A350-1000 besteld. De vliegtuigen zullen een van de langste rechtstreekse verbindingen uit de commerciële luchtvaart moeten verzorgen.

Welzijnszones

“De nieuwe toestellen zullen rechtstreeks vanuit Australië naar elke andere stad in de wereld kunnen vliegen”, benadrukte Alan Joyce, topman van Qantas, in een commentaar op de aankondiging. “Tegelijkertijd zijn deze exemplaren 25 procent zuiniger dan de vroegere generatie vliegtuigen.”

De toestellen zullen 238 passagiers kunnen vervoeren. Daarmee wil Qantas een honderdtal stoelen minder voorzien dan het type normaal aanbiedt.

Dat moet de maatschappij de mogelijkheid bieden om aan boord welzijnszones te creëren, waardoor de passagiers in de cabine de nodige bewegingsvrijheid zullen kunnen krijgen, zodat de last van een verblijf gedurende een langere periode in een beperkte ruimte beperkt kan worden gehouden.

Qantas heeft het project al verscheidene jaren geleden gepland, maar de lancering werd door de uitbraak van de coronapandemie tijdelijk opgeschort. De vlucht van Sydney naar Londen zou de langste verbinding in de wereldwijde commerciële luchtvaart worden.

Qantas beweert dat de rechtstreeks vluchten en de nieuwe vliegtuigen grote verbeteringen in de uitstoot zullen opleveren, maar experts menen dat de voordelen te verwaarlozen zullen zijn.

”Er wordt wel op het landen en het opstijgen van een tussenstop bespaard”, erkent Tony Webber, hoofd van de Airline Intelligence Research Group. “Maar omdat het toestel onderweg niet kan tanken, zal bij het vertrek een grotere hoeveelheid brandstof moeten worden meegenomen.”

“Daardoor wordt het vliegtuig zwaarder, waardoor tevens het brandstofverbruik oploopt. Bovendien leidt het extra gewicht tot beperkingen in het laadvermogen. Er kunnen dus minder vracht en passagiers worden vervoerd. Anderzijds bieden deze beperkingen de – gedwongen – optie om voor een ruimere zetelconfiguratie te kiezen.”

Kostprijs

Er zal volgens de analisten tevens voor een grotere bemanning aan piloten en cabinepersoneel moeten worden gezorgd. Ook dit eist niet alleen meer ruimte op, maar zou tevens de personeelskost van een vlucht gevoelig opdrijven. Volgens Tony Webber zal er per ticket dan ook een meerprijs van minstens 300 dollar moeten worden voorzien. 

Professor Bruce Thompson, docent gezondheidswetenschappen aan de Melbourne University, waarschuwt anderzijds dat herhaalde vluchten op lange afstanden een negatieve impact zouden kunnen hebben op het circadiaanse ritme van de piloten en het cabinepersoneel.

Thompson maakt daarbij gewag van implicaties voor de geestelijke gezondheid, waarbij vooral tijdens de laatste paar uur van een dienst problemen zich zouden kunnen manifesteren. Hij voegt eraan toe dat er nog niet voldoende onderzoek is gedaan om meer te weten over de veiligheid van dergelijke lange vluchten.

Qantas heeft bij Airbus ook nog eens veertigtal andere vliegtuigen – van de types A321XLR en A220-300 – voor binnenlandse verbindingen besteld. Hoewel geen informatie is verstrekt over de totale waarde van al deze contracten, maken analisten gewag van een bedrag van minstens 6 miljard dollar.

Qantas startte vijf jaar geleden al met rechtstreekse vluchten van Perth naar Londen. De maatschappij biedt momenteel een rechtstreeks verbinding tussen Darwin en Londen aan.