Een invloedrijke Chinese analist werd deze week verbannen van sociale netwerken. Hij waarschuwde voor de slechte economische tijd die China tegemoet treedt. Hij is niet de eerste criticus van het economisch beleid van Peking die het zwijgen werd opgelegd.

“Dit is het donkerste economische moment van China van de laatste decennia”, waarschuwde Junheng Li, CEO van JL Warren Capital, eind april al. Een reeks eindeloze lockdowns houdt China in een wurggreep en keldert zijn economie. Maar als een gelijkaardige waarschuwing komt van Chinese analisten, wil ze Peking nog steeds niet horen. De accounts van een invloedrijke Chinese econoom, die waarschuwde voor de risico’s van aan tech opgelegde beperkingen, zijn deze week van sociale netwerken verwijderd.

De Weibo- (China’s equivalent van Twitter) en WeChat-accounts (superapp van Tencent) van Hong Hao, directeur en hoofdonderzoeker bij BOCOM International, de investeringstak van China’s op vier na grootste bank en staatsbedrijf, Bank of Communication, zijn verwijderd, meldt CNN Business. 

Op WeChat staat een bericht dat de inhoud is geblokkeerd en het account verbannen werd omdat het de internetregels van de regering zou hebben overtreden, maar verdere details worden niet gegeven. Wat het Weibo-account betreft, dat door meer dan drie miljoen mensen wordt gevolgd, staat in een eenvoudige mededeling “dat het niet meer bestaat”.

Gecensureerd door Peking

Voordat Hao prompt van sociale media verdween, had de econoom er voor gewaarschuwd dat omdat buitenlandse investeerders massaal hun geld de Chinese economie haalden, de aandelenmarkt in een neerwaartse spiraal zit. Bovendien zou te hard optreden tegen de technologiesector een massale uitverkoop van Chinese aandelen in het buitenland veroorzaken. En dat is inderdaad wat geschiedde. 

Het is niet geheel duidelijk welk specifiek bericht tot de opschorting van Hao’s accounts heeft geleid. De meest recente berichten van Hao, zo herinnert CNN zich, luidden: “pas op voor buitenlandse kapitaalvlucht, de grootste sinds het begin van de pandemie” en “waar Chinese bedrijven met een beursnotering in het buitenland op moeten letten”.

In de gedeelde berichten gaf hij China’s harde optreden tegen de technologiesector de schuld van de massale uitverkoop van Chinese aandelen op Wall Street in maart. China geeft de SEC de schuld vanwege zijn strakke auditbeleid, maar Hong Hao ziet dat anders.

Eind maart waarschuwde hij ook dat een beursindex van China, de Shanghai Composite Index, onder de 3.000 punten zou zakken. En hij had gelijk: afgelopen maandag zakte de index inderdaad onder de 3.000 punten, voor het eerst in bijna twee jaar. De index steeg pas vrijdag weer boven de 3.000 punten.

Hard optreden tegen critici

De schorsing van Hong Hao komt op een moment van sterke repressie tegen critici op Chinese sociale netwerken. Vooral critici van China’s coronabeleid worden aangepakt, maar dit is niets nieuws. Sinds het begin van de pandemie waarschuwden Chinese artsen en burgers voor het opduiken van een nieuw virus en het verlies van de controle over de situatie door de staat. Zij werden allemaal het zwijgen opgelegd.

Door de langdurige lockdown in Shanghai is de kritiek van internetgebruikers op het coronabeleid bijzonder intens geworden, maar China doet er alles aan om enige vorm van verzet de kop in te drukken. Peking wil met name voorkomen dat de beelden van de ongekende demonstraties die plaatsvonden als protest tegen de lockdowns, verspreid worden.

Censuur is ook wijdverbreid als het gaat om meningen over de economische neergang van het land. Sinds vorig jaar treden China’s ‘Big Tech’-spelers hard op tegen negatieve uitlatingen over de economische situatie. In oktober begon de Chinese regering deze “negatieve meningen”, die “schadelijk” werden geacht voor de economie, aan te pakken. Zo’n 1.400 accounts werden al van WeChat verwijderd. 

Tencent rechtvaardigde dit destijds publiekelijk. De accounts, waaronder die van Chen Guo, hoofdstrateeg bij de investeringsfirma Essence Equities, deelden pessimistische ramingen van de aandelenmarkt, gaven “verdraaide” interpretaties van het economisch beleid, en “leidden tot geruchten”.

Afgelopen donderdag kondigde Weibo zelfs aan dat het nog een stap verder zou gaan in de strijd tegen online anonimiteit om “slecht gedrag” te bestrijden. De locaties van IP-adressen kunnen nu worden toegevoegd aan de berichten van gebruikers, weet CNN.

Dergelijke repressie leidt enkel tot meer zelfcensuur, waardoor de rest van de wereld belangrijke waarschuwingen over de gezondheids- en/of economische situatie in China kan mislopen.

(jvdh, lb)