Kim Clijsters Academy leed jaarlijkse verliezen tot 400.000 euro: “Jammer dat het geen groot succes is geworden”

In februari 2014 opende de prestigieuze en zeer geavanceerde Kim Clijsters Sports & Health Club de deuren. Naast de tennisacademie, geleid door haar ex-coach Carl Maes, was er een Energy Lab voor het conditionele aspect, een fonkelnieuwe fitness, een tennisbaan volledig met Hawk-Eye-technologie geëquipeerd (om spelers te filmen en data te verzamelen) en ook osteopaat Sam Verslegers had er zijn praktijk. Het neusje van de zalm dus, maar tegelijkertijd iets te hoog gegrepen.

“We wisten op voorhand dat het een enorme uitdaging zou zijn om in een provinciestad als Bree een internationale school uit te bouwen”, zei neef Ruben Clijsters, huidig manager van de academie. Bedoeling was om buitenlandse profs naar Bree te lokken om daar hun voorbereiding op het seizoen te laten afwerken. Dat kwam nooit van de grond en de talentvijver in de Benelux was onvoldoende groot om de aanzienlijke investeringen (6,4 miljoen euro) terug te betalen.

De voorbije tien jaar kleurden de rekeningen dan ook telkens rood, met jaarlijkse verliezen die opliepen tot 300.000 à 400.000 euro, wat resulteerde in een gecumuleerd verlies van 3,4 miljoen euro. Moeilijk om dat allemaal weer rendabel te maken. “Dat is een situatie die je maar even kan volhouden”, aldus Ruben Clijsters. “Op een bepaald moment stopt dat ook.”

De coronapandemie en de verhuis van Clijsters naar Amerika hielpen het verhaal vanzelfsprekend niet. Bovendien waren het vertrek van Maes in juli 2020 en de terugkeer van de oude naam van de tennisclub, TC Boneput, ook al een teken aan de wand. “We hebben na een grondige financiële doorlichting beslist de activiteiten te stoppen”, zei Ruben Clijsters. “Het is een harde dobber voor het hele team, en zeker ook voor Kim, maar dit is de enige optie.”

Met de jongens en meisjes die nu nog trainen aan de Watertorenstraat in Bree zouden afspraken gemaakt worden. Toppers als Elise Mertens en Sofia Costoulas zouden voorlopig kunnen blijven gebruikmaken van de installaties, maar het lijdt geen twijfel dat het wegvallen van de professionele omkadering gevolgen zal hebben qua beleving en sparringpartners. Na het stopzetten van haar weinig succesvolle comeback weer een zure appel om door te bijten voor Clijsters.

“Acht jaar lang hebben we fantastische momenten beleefd in de Academy”, schrijft ze op Instagram. “Ik heb zoveel mensen plezier zien maken op en naast de tennisbaan, ik heb er kinderen zien opgroeien en hun talenten zien ontwikkelen. Puur genot was dat, en ik wil dan ook iedereen die betrokken was bij dit verhaal van mijn kant oprecht bedanken. Het was altijd mijn bedoeling om iets terug te geven aan de sport die me al die jaren zoveel heeft geboden. Ik vind het dan ook jammer dat dit initiatief uiteindelijk niet is kunnen uitgroeien tot een groot succes in mijn thuisstad. Ik wil nu de tijd nemen om alles juist af te handelen met alle betrokkenen en we zien dan wel wat nog volgt in de toekomst.”

Lees ook. Kim Clijsters (38) zet punt achter haar comeback