Voor wie een leek is in de wereld van het gamen: grote Counter-Strike-toernooien bereiken een immens publiek. “De kijkcijfers liggen geregeld hoger dan die van de Super Bowl of die van grote voetbalwedstrijden”, zegt Steven Leunens, CEO van META, het Belgische esportsbedrijf dat het wereldkampioenschap mee mogelijk maakt.

Verwacht wordt dat zo’n 150 miljoen kijkers dit WK zullen volgen via livestream. “En 40.000 mensen van 62 verschillende nationaliteiten kochten al een ticket om de wedstrijden live te volgen in het Sportpaleis”, zegt Leunens. “Mensen uit Niger, Gambia, de Emiraten, de VS,…”

Eerder werden er al voorrondes georganiseerd in Roemenië. “De 24 beste teams zijn nu naar België afgezakt.” Vanaf 9 mei spelen zij voor de titel. “Daarvoor werd het volledige Radisson Blu hotel drie weken lang geprivatiseerd: 250 kamers en 20 vergaderzalen.” De beste acht teams nemen het dan vanaf 19 mei tegen elkaar op in het Sportpaleis. Het winnende team gaat naar huis met een prijzenpot van een half miljoen dollar.

Tussen de containers, het MAS en de Velootjes

In aanloop naar het WK lanceerde de stad Antwerpen zaterdagmiddag in de Antwerpse Stadsfeestzaal ‘Antwerp Harbor’, een map in het spel Counter-Strike. Op deze manier wil Antwerpen zich als hotspot voor gamers profileren, maar ook de internationale gaming community verleiden om onze stad te ontdekken.

“De esportsector kent wereldwijd een zeer sterke groei, we zijn dan ook trots dat het WK Counter-Strike nu voor Antwerpen heeft gekozen als locatie. Dit is echt huge”, zei burgemeester Bart De Wever (N-VA) vooraleer hij zich samen met zijn kinderen schrap zette voor een partijtje tegen ambassadeur, comedian en fervent gamer William Boeva. Die laatste trok niet veel later aan het langste eind.

“Ik speel dit spel al vanaf de tweede dag dat het uitkwam. Dat is intussen twintig jaar geleden. Je kan stellen dat ik tienduizenden uren in Counter-Strike heb gestoken”, glimlacht Boeva. “Ik volg ook alle grote wedstrijden. Bij professionals gaat het echt over tactiek, over minimale details. Zij spelen op een heel ander niveau.” Boeva tekent dus maar al te graag present in het Sportpaleis. “Ik ga zo veel mogelijk wedstrijden bijwonen.”

Dat Antwerpen voor de gelegenheid een eigen gamemap in het spel maakte, vindt Boeva geweldig. “Je merkt dat er veel moeite is ingestoken. Het is echt mooi gedaan. Je ziet de Antwerpse skyline passeren, het MAS, het Havenhuis, de Velootjes,…”

Counter-Strike scholen

Van alle deelnemers aan het WK is er overigens maar één Belg die meedoet en dat is Anton Van Gorp. Hij is coach van het Amerikaans team Complexity. “Wees maar zeker dat dit een voltijdse job is”, zegt Van Gorp. “Ik ben hier gemiddeld zo’n twaalf uur per dag mee bezig. Gelijkaardig aan wat een voetbalcoach doet, analyseer ik de wedstrijden van de tegenstanders, maak ik videoanalyses op om de tactiek te bespreken, organiseer ik oefenmatchen en reis ik de hele wereld rond voor wedstrijden…” Hoe hoog hij de kansen van zijn team inschat? “Om te winnen, zullen we een klein mirakel nodig hebben”, lacht hij.

Het is Denemarken dat met de grootste delegatie afzakt naar Antwerpen. “Zij zijn daar zeer professioneel mee bezig. In Denemarken heb je zelfs Counter-Strike scholen”, zegt Van Gorp. “Maar dat het WK in ons land doorgaat, is voor mij, als enige Belg, al heel erg bijzonder en een droom die uitkomt.”