LEES OOK. ONS OORDEEL. Souza beresterk op het middenveld, ontdekking op de rechtsachter

Met vijf punten achterstand op AA Gent wist KV Mechelen wat hen te doen stond in de Ghelamco Arena. Een zege zou de Mechelaars met een thuisduel tegen La Gantoise komende dinsdag in het vooruitzicht vleugels kunnen geven. Verlies betekende een quasi zekere knock-out voor de groepswinst. Beide coaches voerden één wijziging door in hun elftal. Vrancken miste Bijker (gescheurde kruisband). Van Hoorenbeeck was – ondanks kuitproblemen – zijn vervanger. Bij de thuisploeg keerde Odjidja terug uit schorsing ten koste van Nurio. Castro-Montes schoof zo naar de linkerkant.

Doelpunt Mrabti afgekeurd

Na een studieronde van een kwartiertje, enkel Cuypers dreigde met een flauw schotje, kon een amper gevulde Ghelamco zich een eerste keer opwarmen aan een mooie aanval. Mrabti rondde een voorzet van Storm behendig af, maar de VAR gebood scheidsrechter Boucaut naar het scherm. Die keurde het doelpunt af voor een voorafgaande fout van Souza op Okumu. Het bracht de wedstrijd op gang, want niet veel later besloot alweer Mrabti een mooie Mechelse aanval op Roef. Aan de overzijde ranselde Coucke een schot van Kums uit zijn kooi. Toen Odjidja een verre bal voor de voeten van Tissoudali legde, was Peyre gelukkig voor Kavé bij de pinken.

De Buffalo’s namen even het initiatief over. Tissoudali vond Lemajic aan de tweede paal, de Serviër kwam net te laat. Toch liet ook KV Mechelen zich niet onberoerd. Een goeie Storm bereikte Mrabti, maar diens hakje miste de juiste richting. Vijf minuten voor de rust hielden Vrancken en co hun adem in toen Walsh na een duel met Castro-Montes verkeerd neer kwam en bleef liggen. De rechtsachter kon gelukkig verder spelen. Het laatste wapenfeit voor de koffie kwam van AA Gent. Tissoudali verslikte zich echter in het leer en weg kans. KVM ging zo na zijn beste eerste helft van de Europe play-offs met een brilscore de rust in.

Noodgedwongen wissel bij KVM

Bij Malinwa kwam Sandy Walsh niet meer uit de kleedkamer. Hij ondervond klaarblijkelijk toch te veel last aan zijn ribben en kon niet meer verder. Jannes Van Hecke depanneerde op de rechtsachter. Net als voor de rust was de eerste kans voor Cuypers. Roef pakte. Dat deed de Gentse goalie ook toen alweer Cuypers een voorzet van de goed ingevallen Van Hecke op doel kopte. KVM bleef aardig voetballen en kreeg even voor het uur een nieuwe, grote kans. Via Storm en Schoofs kreeg Hairemans een vrije kopkans, maar de Deurnenaar mikte zijn kopbal te centraal op doel. De bezoekers bleven de toon aangeven en na mooi ééntijdsvoetbal vuurde Schoofs een nieuwe waarschuwing af. Het was echter allemaal iets te weinig om Roef te verontrusten.

Vanhaezebrouck greep in en haalde Odjidja naar de kant. Bezus kwam in zijn plaats. De wedstrijd ging vervolgens goed op en neer. Zowel AA Gent als KV Mechelen wilden er nog iets van maken, al bleven grote kansen lange tijd uit.

Symbolisch einde van het seizoen

Twintig minuten voor tijd lanceerde Bezus Tissoudali. De Gentse spits vlamde op doel, Coucke redde de meubelen. Aan de overkant besloot Storm in het zijnet. Meteen zijn laatste wapenfeit, want de winger moest naar de kant voor Shved. Ook Mrabti verdween van de mat voor zijn landgenoot Engvall. Een best aangenaam duel verdiende op dat moment geen winnaar, maar nét dan werd KVM gepakt op zijn zwakste plek: de stilstaande fase. Kums vond de kruin van Okumu, die hoger opveerde dan Hairemans en Coucke was geklopt. Zonder Mechels antwoord zou de kloof tussen beide teams oplopen tot de enkel mathematisch nog overbrugbare kloof van acht punten. En die repliek bleef uit, waardoor er Malinwa nog drie eindeseizoensmatchen wachten. De goal van Okumu uit hoekschop zorgde dus voor een symbolisch einde van het seizoen voor KVM, dat dit jaar een wankel huisje bleek op stilstaande fases. De rode kaart voor Peyre na een fout op de doorgebroken Malede strooide nog wat zout in de wonde. Aan Malinwa om de resterende drie duels het fraaie seizoen met een even mooie noot af te sluiten.