Na meer dan twee jaar zijn toeristen weer welkom op Paaseiland
Vanaf 1 augustus zullen toeristen opnieuw de beroemde standbeelden op Paaseiland kunnen bewonderen. Na meer dan 2,5 jaar wordt het afgelegen eiland voor de Chileense kust weer opengesteld voor toerisme. Reizigers waren er sinds maart 2020 niet meer welkom, een gevolg van de coronacrisis.
Paaseiland is een Polynesisch eiland in de Stille Oceaan. Het is een van de meest afgelegen eilanden ter wereld en ligt op ongeveer 3.700 kilometer ten westen van de Chileense kust. Staatkundig is het ook een onderdeel van Chili. Het eiland is vooral bekend om de ongeveer 1.000 metershoge standbeelden, moai. Zij werden tussen de 12e en de 15e eeuw uitgehouwen door de Rapa Nui, de oorspronkelijke inwoners.
Paaseiland is een van de grootste toeristische trekpleisters voor mensen die Chili bezoeken, toerisme vormt de belangrijkste bron van inkomsten. Tot voor de coronacrisis, alleszins. Sinds maart 2020 waren reizigers er niet meer welkom. De plaatselijke bevolking nam zelfs de kleine luchthaven in, om te verhinderen dat er vliegtuigen vanaf het vasteland er zouden landen.
De toegang tot Paaseiland is momenteel nog altijd beperkt, er is maar één vlucht per week naar het eiland. Maar vanaf augustus, meer dan 2,5 jaar later, gaat het eiland opnieuw "open" voor toeristen. Dat heeft het Chileense ministerie van Economie en Toerisme bekendgemaakt. "Vanaf 1 augustus wordt een uitbreiding van het aantal vluchten (twee of drie per week, afhankelijk van de epidemiologische situatie) en de heropening van het toerisme toegestaan", klinkt het in een mededeling.
De regering stelt wel als voorwaarde dat 80 procent van de bevolking gevaccineerd moet zijn tegen het coronavirus. Momenteel is ongeveer 73 procent van de 10.000 inwoners ingeënt. Op Paaseiland is slechts een handvol besmettingen met het coronavirus vastgesteld. Volgens de lokale overheid heeft de pandemie er niet geleid tot ziekenhuisopnames of sterfgevallen.
De Chileense regering heeft bekendgemaakt dat ze financiële steun zal geven aan kleine ondernemingen op Paaseiland die te lijden hadden onder het wegvallen van het toerisme.
Beelden in gevaar
Tot voor de coronacrisis bezochten elke maand 12.000 toeristen Paaseiland, vooral om de moai te bewonderen. Voor de Rapa Nui zijn de standbeelden figuren van spirituele devotie, die de geest van een belangrijke voorouder in zich dragen. Ze geloven dat elk beeld de incarnatie van een overleden familielid is. Onder meer dankzij de moai is Paaseiland opgenomen op de lijst van Werelderfgoed van de Unesco.
Toerisme is een belangrijke bron van inkomsten, maar voor sommigen is het dubbel. Paaseiland zelf heeft volgens cijfers uit 2017 een kleine 8.000 inwoners, heel wat minder dan het aantal toeristen dat het eiland elke maand bezoekt. Die drukte brengt de standbeelden in gevaar. Maar de beelden lijden ook onder erosie en de stijgende zeespiegel. Ook korstmossen tasten de beelden aan. Als daar niets aan gedaan wordt, zullen de typische gelaatstrekken binnen de eeuw vervormen en vervagen.