Google Street View bestaat 15 jaar: ooit inbreuk op onze privacy, nu handig wapen in strijd tegen desinformatie

Wat als we nu eens een digitale versie van de wereld maken waarin we virtueel kunnen rondwandelen? Het is 2004 als Google-oprichter Larry Page het idee lanceert. Het lijkt pure science fiction. Maar wat weinig mensen weten, is dat wetenschappers aan Stanford University op dat moment al een tijdje werken aan de technologie die nodig is om steden te fotograferen vanuit een rijdende auto. 

In 2006 rijdt de eerste auto met een speciale camera op het dak door de straten van enkele Amerikaanse steden. Een jaar later, op 25 mei 2007, wordt Google Street View officieel gelanceerd in de Verenigde Staten.

Wat begint als een leuke gimmick in vijf Amerikaanse steden groeit meteen uit tot een succes. In 2008 worden de eerste Europese steden toegevoegd en lanceert Google een speciale driewieler om beelden te kunnen maken op plaatsen waar geen auto’s kunnen rijden. Een jaar later rijdt de Google-auto voor het eerst rond in ons land, in 2011 is Street View ook echt beschikbaar in België.

Vandaag, 15 jaar na de lancering, lijkt het evident om snel even een locatie te bekijken via Google Street View. Ideaal om de omgeving van je hotel al eens te verkennen of om zeker niet verloren te lopen in een nieuwe stad. 

Maar in het begin was er ook kritiek op de futuristische plannen van Google. Wat met onze privacy? Kunnen mensen straks gewoon binnenkijken in je huis? En wat als je toevallig gefotografeerd wordt op een plaats waar je liever niet gezien wordt?

Google probeert de meeste problemen op te lossen door gezichten en nummerplaten onherkenbaar te maken. En wie wil, kan ook een huis laten "blurren". Maar dat zoiets niet altijd voldoende is om onze privacy te beschermen, bleek eind vorig jaar. Door een toevallige ontdekking op Street View kon de politie een beruchte Italiaanse maffioso oppakken die bijna 20 jaar spoorloos was.

Intussen zijn Street View en alle andere toepassingen op Google Maps uitgegroeid tot meer dan alleen maar een leuke gimmick op het internet om huizen te bekijken en hilarische situaties te ontdekken. De dienst is stilaan onmisbaar voor journalisten, factcheckers en onderzoekers. Wie beelden wil verifieren, kan niet zonder Street View of een gelijkaardige dienst. Ook de militaire opbouw van Rusland aan de Oekraïense grens, voor het begin van de oorlog, is door het lokaliseren van honderden TikTok-video’s bijna perfect in kaart gebracht. Wat vroeger alleen militaire inlichtingendiensten konden doen, kan iedere internetgebruiker nu gewoon zelf doen.

Op dit moment is Google Street View beschikbaar in meer dan 100 landen, goed voor zo’n 220 miljard beelden uit alle hoeken van de wereld. In totaal hebben de camera’s van Google al meer dan 16 miljoen kilometer afgelegd. Met vaak opvallende of hilarische foto’s als resultaat.

Jawel, dit is een speelgoedpinguïn achterop een historische fiets in Australië. En in Japan werd de camera van Google aangestaard door een groep mensen met een duivenmasker. Maar ook dichter bij ons zijn er vaak opvallende beelden te vinden, zoals deze man die betrapt wordt op wildplassen in Nederland.

Niet alleen gekke scènes zijn een succes op  Street View, ook toeristische bestemmingen doen het goed. De meest bezochte plek is de 154e verdieping van de Burj Khalifa in Dubai, het hoogste gebouw in de wereld. Ook de Eiffeltoren in Parijs en de Taj Mahal in India zijn populair. In België is het Atomium de meest bezochte plaats.

En speciaal voor de mensen die het lievers iets avontuurlijker willen, hebben we ook nog enkele unieke plaatsen. Wat dacht u van de binnenkant van een vulkaan in Vanuatua, de IJsfjord van Ilulissat in Groenland of de binnenkant van het Internationaal Ruimtestation ISS?