Uit de kluiten gewassen bloempot blijkt eeuwenoude Romeinse sarcofaag

Een rijkelijk gegraveerde marmeren kuip van zowat 2 meter lang en met een gewicht van ruim 400 kilo: dat sierde de afgelopen 100 jaar de rotstuin van Blenheim Palace, een riant woonpaleis in Woodstock in het Verenigd Koninkrijk en de geboorteplek van de Britse premier Winston Churchill. Al die tijd gebruikten de bewoners het gevaarte als bloembak.

Het was de vijfde hertog van Marlborough die de kuip in de 19e eeuw op de kop tikte en aanvankelijk als fontein gebruikte. Hij was een voorvader van Churchill en was gerenommeerd om zijn verzameling objecten en kunstvoorwerpen uit de Klassieke Oudheid.

Toen een antiquair Blenheim Palace enkele jaren geleden een bezoek bracht, viel het marmeren tuinornament hem dadelijk op. Hij raadde de beheerders van het kasteel aan de kuip nader te onderzoeken. Zij namen zijn advies ter harte en ontdekten zo dat de bloembak in werkelijkheid een Romeinse sarcofaag uit de 3e eeuw na Christus is.

De gravures beelden een dionysisch festijn uit met centraal de god Dionyos die op een sater leunt. Ze zijn omringd door andere bekende feestvierders als Hercules en Ariadne evenals door twee grote leeuwenkoppen. De kwaliteit doet vermoeden dat de sarcofaag destijds voor een rijke Romeinse patriciër is gemaakt. Volgens sommige schattingen is hij tot 300.000 pond (344.000 euro) waard.

Hoewel de sarcofaag zowat twee eeuwen in weer en wind heeft gestaan, is hij merkwaardig goed bewaard gebleven. Dankzij een doorgedreven restauratie is hij intussen helemaal in zijn oude glorie hersteld. Het pronkstuk heeft nu een ereplaats gekregen binnenin Blenheim Palace.