Paus Franciscus maakt bisschop Luc Van Looy kardinaal: wat houdt die titel precies in? 

Paus Franciscus kondigde vandaag aan dat hij op 27 augustus 21 nieuwe kardinalen "zal creëren", zoals dat dan officieel heet. Op het lijstje prijken 8 Europese geestelijken, 6 geestelijken uit Azië, 2 uit Afrika, 1 uit Noord-Amerika en 4 uit Centraal- en Zuid-Amerika.  En op het lijstje dus ook een landgenoot, Luc Van Looy (die dan de tweede kardinaal in ons land wordt, naast aartsbisschop Jozef De Kesel).

Van Looy werd in de jaren 70 priester en studeerde theologie. Hij was daarna jarenlang actief als missionaris in Zuid-Korea. Hij werkte ook in Rome en ging ook op missie naar Afrika en Centraal-Amerika. Twintig jaar geleden werd Van Looy door paus Johannes Paulus II benoemd tot bisschop van Gent, in 2018 legde hij dat ambt officieel neer. Hij was toen al de 75 gepasseerd en ging op emeritaat. Hij werd opgevolgd in Gent door Lode Van Hecke, de gewezen abt van de abdij van Orval.

De kardinaalstitel is een erkenning voor het jarenlange werk als priester, missionaris en als bisschop. Hij is ook al een tijd voorzitter van Caritas Europa en zetelt al acht jaar in de Congregatie voor de Instituten van Gewijd Leven en Gemeenschappen van Apostolisch Leven, een zogenoemde dicasterie, een ministerie van het Vaticaan. Zo'n Congregatie adviseert de paus en werkt wereldwijd pauselijke beslissingen uit. Van Looy reageerde zelf verrast op het nieuws dat hij kardinaal wordt en zei vooraf niet op de hoogte te zijn gesteld.

Een "kardinaal" is na de paus een van de belangrijkste geestelijken binnen de katholieke kerk en kan raad geven aan het bestuur in Rome. Het zijn de kardinalen die de nieuwe paus kiezen, al is Van Looy niet meer kiesgerechtigd. Enkel kardinalen die jonger zijn dan 80 jaar mogen mee bepalen wie de nieuwe paus, de nieuwe bisschop van Rome, wordt. Voor Van Looy is het dus voor een deel een symbolische bekroning, noem het zelfs een 'Lifetime Achievement Award' voor zijn werk in de geest van God.

Op 27 augustus zal (Monseigneur) Luc Van Looy officieel kardinaal worden, zeg maar "gecreëerd worden" tijdens een viering in de Sint-Pietersbasiliek in Rome. Hij zal dan het vermiljoenrode kardinaalskleed krijgen en zijn kardinaalshoed, ook wel baret genoemd. Later krijgt hij ook een titelkerk in Rome, zoals elke kardinaal die toegewezen krijgt. 

Op dit moment zijn er 208 kardinalen, waarvan er 117 kiesgerechtigd zijn (jonger dan 80 dus).  Een ongeschreven wet zegt dat het Vaticaan tracht rond de 120 kiesgerechtige kardinalen te hebben. Vanaf 27 augustus zal het aantal kardinalen dus aangroeien tot 229 kardinalen in totaal. 

Luc Van Looy en paus Franciscus zijn goede bekenden, ze kennen elkaar al decennia lang. Van Looy is een salesiaan, van de Congregatie gesticht door Don Bosco dus. De paus is een jezuïet, de eerste paus ooit die jezuïet is. Salesianen en jezuïeten zijn geestesverwanten, het zijn 'stromingen' die dicht tegen elkaar aanleunen. 

Van Looy én de paus (Jorge Bergoglio) hebben allebei missiewerk verricht, wat een band schept. Net dat pastorale, dat dicht bij de gelovigen staan, is iets wat Franciscus wil uitdragen. En dat heeft zeker meegespeeld bij de beslissing om Van Looy de kardinaalstitel te verlenen.

Van Looy bracht tijdens het pontificaat van Franciscus al vaker eens een bezoek aan de Heilige Vader in Rome, ze kennen elkaar goed. Bij manier van spreken, spreken ze elkaar met de voornaam aan.