Hubble-telescoop spot indrukwekkend “verborgen sterrenstelsel”

IC 342 is een spiraalvormig sterrenstelsel in het sterrenbeeld Giraffe. Het is een van de helderste sterrenstelsels, op ‘amper’ 11 miljoen lichtjaar van onze aarde. Dat is redelijk dichtbij naar galactische normen. “Het verschijnt in de buurt van de evenaar van de parelachtige galactische schijf, die vol zit met dik kosmisch gas, donker stof, en gloeiende sterren, die allemaal ons zicht belemmeren”, aldus NASA. “Dat leverde Caldwell 5 de bijnaam van het ‘verborgen sterrenstelsel’ op.”

De Hubble-telescoop kan wél enigszins door de brokstukken heen kijken, dankzij infraroodlicht. Infraroodlicht wordt minder verstrooid door stof en geeft een duidelijker beeld van het melkwegstelsel achter de interstellaire materie. Het is niet de eerste keer dat de Hubble een foto maakt van Caldwell 5, dat gebeurde ook al in 2010 en in 2017. 

Ditmaal zien we op het “sprankelende beeld” van het centrum van het sterrenstelsel duidelijk de “gebieden die energieke geboorteplaatsen van sterren zijn, waar zich in een paar miljoen jaar duizenden sterren kunnen vormen”, meldt NASA. “Elke jonge, extreem hete, blauwe ster zendt ultraviolet licht uit, waardoor de omringende waterstof verder wordt geïoniseerd.”

IC 342 is miljarden jaren oud en is ook relatief groot, met een diameter van zo'n 50.000 lichtjaar, dat is ongeveer de helft van onze eigen melkweg.