Wetenschappers ontdekken grootste plant ter wereld, die zichzelf al 4.500 jaar kloont

In een onderzoek naar de genetische diversiteit van de zeegrasvelden in de Australische Shark Bay, botsten de onderzoekers op het verrassende resultaat.  Ze voerden verschillende genetische tests uit op tien verschillende delen van het gras en onderzochten het DNA van de Posidonia australis (Poseidons onkruid) van de familie van de zeegrassen. Wat bleek: het DNA van het zeegras was in alle stalen identiek, wat erop wijst dat het zeegras een identieke plant is. Het zeegras plant zich voort door nieuwe scheuten te maken die vanuit de wortel vertrekken. 

Het zeegras strekt zich uit over Shark Bay, aan de westkust van Australië, en bedekt er een oppervlakte van 180 vierkante kilometer. Het is daarmee de grootste plant ter wereld.  Op basis van gegevens over de baai, schatten de onderzoekers dat de plant zich al 4.500 jaar lang voortplant. Het zeegras is daarmee ongeveer even oud als de Egyptische piramides. 

Shark Bay is Unesco-werelderfgoed, want de baai vormt de habitat van diverse dier- en plantensoorten en bevat het grootste zeegrasveld ter wereld. Het zeegras wordt blootgesteld aan extreme omstandigheden in de baai. Het zoutgehalte is er dubbel zo hoog als op andere plekken in de baai, en in de zomer haalt het water er extreme temperaturen van 30° Celsius of meer.

Ondanks de moeilijke levensomstandigheden, bewijst de omvang van het zeegras dat de plant er makkelijk kan overleven. Dat heeft het zeegras te danken aan de unieke samenstelling van zijn genen. De plant is niet alleen een kloon van zichzelf, maar is ook een mengelmoes van twee soorten zeegras. Het zeegras bevat meer dan twee sets homologe chromosomen,  wat een polyploïdie wordt genoemd.

De onderzoekers willen verder nagaan hoe die extra genen bepalend zijn voor de overlevingskansen van de plant, en hopen om zo nog meer geheimen van de speciale soort bloot te leggen.