Van Ranst: "Apenpokken zouden zich al maanden of jaren onder de radar aan het verspreiden kunnen zijn”

Dat de apenpokken al veel langer aan een opmars bezig zouden kunnen zijn, heeft te maken met het feit dat veel van de gevallen mild zijn. Soms zelfs zo atypisch mild, dat ze gemakkelijk verward kunnen worden met seksueel overdraagbare aandoeningen, zeggen wetenschappers.

Lees verder onder de video: Van Ranst: “Festivals zijn net wat het virus nodig heeft”

Volgens de recentste cijfers van epidemioloog Moritz Kraemer van de universiteit van Oxford, zijn er wereldwijd al meer dan duizend bevestigde gevallen van de ziekte gemeld. Gezondheidsinstituut Sciensano meldde vrijdag dat de teller voor ons land intussen op zeventien staat, waarvan elf gevallen in Vlaanderen.

De apenpokken komen normaal gezien vooral voor in West- en Centraal-Afrikaanse landen — waar ze overgaan van dier op mens — of bij mensen die door die regio gereisd hebben. Dat ze nu zonder enige link daarmee ook elders opduiken en worden overgedragen van mens op mens, is ongewoon en wordt volop onderzocht.

Volgens dokter Rosamund Lewis van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zou er al een tijdje sprake kunnen zijn van onopgemerkte transmissies. “We weten niet hoelang dat al het geval zou kunnen zijn. We weten niet of het om weken, maanden of misschien wel een paar jaar zou kunnen gaan.”

Dat is iets wat Van Ranst bevestigt. In zijn labo wordt aan sequentiëring gedaan en daaruit blijkt dat de genetische mutaties van het apenpokkenvirus beperkt zijn en geen enkele een doorslaggevende verklaring biedt voor wat er momenteel aan de hand is.

“Iedereen is geïnteresseerd in een completer genoom (genetische samenstelling van het virus, red.) om een antwoord te vinden op de belangrijke vraag hoelang deze virussen al onder de radar aan het circuleren zijn. Ik denk niet dat iemand gelooft dat ze enkele weken geleden plots overgesprongen zijn vanuit Afrika.”

Volgens dokter Amesh A. Adalja van het Johns Hopkins Center for Health Security heeft het virus waarschijnlijk een weg gevonden van Afrika naar een sociaal en seksueel netwerk, en dan met de hulp van evenementen zoals het internationale fetisjfestival in Antwerpen naar de rest van de wereld. “Omdat het virus overgedragen wordt door dicht contact, zoals seks, worden de laesies vaak verward met seksueel overdraagbare aandoeningen, waardoor de juiste diagnose niet of laattijdig gesteld wordt”, klinkt het.

Door de aandacht die het virus de afgelopen weken kreeg, zijn gezondheidsautoriteiten echter alerter en worden er ook veel meer gevallen van de apenpokken vastgesteld.

De komende dagen worden cruciaal, volgens Van Ranst. Als het totale aantal gevallen de komende week een exponentiële curve blijkt te volgen en stijgt naar bijvoorbeeld 4.000, “is het virus niet onder controle”. Als het evenwel minder steil omhoog gaat, is er vermoedelijk sprake van een lineaire curve en dat zou hoopvol nieuws zijn voor het internationaal onder controle krijgen van het virus.

Herbekijk ook: