Het Amerikaanse defensiebedrijf Lockheed Martin zal wellicht volgend jaar met de productie van de nieuwe generatie van zijn gevechtsvliegtuig F-16 van start kunnen gaan. Een jaar later zouden vervolgens de eerste leveringen kunnen volgen. Dat heeft Jesus Malave, financieel directeur Lockheed Martin, gezegd.

Lockheed Martin heeft een uitgebreide lijst met bondgenoten van de Verenigde Staten – waaronder Bahrein, Taiwan, Slowakije, Jordanië, de Verenigde Arabische Emiraten en het Koninkrijk Saoedi-Arabië – die interesse hebben laten blijken om het toestel te kopen.

Grote belangstelling

“De F-16 wordt beschouwd als een bijzonder wendbaar vliegtuig dat zijn waarde in luchtgevechten en bij aanvallen op gronddoelen heeft bewezen”, merkt het persbureau Reuters op. “In april keurde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een eventuele verkoop van maximum acht exemplaren van de F-16 en bijhorende apparatuur aan Bulgarije goed. Dat contract zou een waarde van ruim 1,67 miljard dollar hebben.”

Malave wees er daarbij op dat er voor de F-16 een grote belangstelling blijkt. “De volgende jaren zal Lockheed Martin wellicht streven naar een productietempo van drie toestellen per maand”, benadrukte hij.

Het bedrijf maakte vorige maand nog bekend voor de F-16 een orderboek van 128 exemplaren te hebben. Die opdrachten werden gelinkt aan Bahrein, Slowakije, Bulgarije, Taiwan en een andere natie waarvan de identiteit niet bekend was gemaakt. Rekening houdend met de internationale interesse zou Lockheed Martin momenteel denken aan de productie van nog eens ongeveer driehonderd toestellen.

Rekrutering

Lockheed Martin maakte vijf jaar geleden bekend dat de productie van de F-16 naar zijn vestiging in Greenville in de Amerikaanse staat South-Carolina zou worden overgebracht. Het bedrijf gaf onlangs aan dat de fabriek voor de bouw van het vliegtuig driehonderd bijkomende arbeidskrachten zocht. Eerder dit jaar waren in Greenville voor het programma al honderdvijftig nieuwe medewerkers gerekruteerd.

Malave gaf nu aan dat de aanwerving en de opleiding van de werknemers een grotere uitdaging is gebleken dan het bedrijf had gehoopt. Daardoor zal de productiekost van het vliegtuig volgens de financieel directeur waarschijnlijk iets hoger oplopen.

Om voldoende gekwalificeerd personeel te kunnen aantrekken werden tekenbonussen tot 20.000 dollar aangeboden. Er was ook een verhuispremie tot 5.000 dollar beloofd. Bij Lockheed Martin in Greenville werken momenteel ongeveer negenhonderd mensen.

(fjc)