De twee mannen die zaterdag rond 17 uur zijn aangespoeld tussen Blankenberge en Zeebrugge waren zwemmers die van een onbezonnen dagje strand wilden genieten. Maar dat deden de twee Polen, een dertiger en een veertiger, op een desolaat stuk strand, op honderden meters van enige bewoning en zonder redders. De ene man spoelde aan, de andere werd uit het water gehaald. En dat op tientallen meters van elkaar. Beiden werden nog gereanimeerd, maar alle hulp kon niet meer baten.

“Eerlijk: we wisten dat het vandaag miserie ging zijn”, zegt Tom Cocle, hoofdredder in Blankenberge. “Fantastisch weer, heel veel volk, maar ook een levensgevaarlijke zee. Dagenlang hebben we iedereen gewaarschuwd om enkel te zwemmen waar bewaking is. En dan dit. Het is tragisch.”

Geen zwembad

De zee is geen zwembad: Cocle en zijn collega’s hameren er al jaren op. “Vandaag in de zee gaan wanneer er geen bewaking is: het is je doodsvonnis tekenen”, zegt Cocle. “Er was een strakke noordoostenwind, de zee is wild en er was een hele sterke onderstroom. Op het stuk tussen Blankenberge en Zeebrugge zijn er ook heel diepe kellen. Op een paar meter kan je plots helemaal wegzakken. Nogmaals: hier zwemmen, en zeker vandaag, is levensgevaarlijk. Jammer genoeg hebben enkele mensen dat opnieuw moeten bekopen met hun leven.”

Alle hulpdiensten werden opgeroepen voor de twee drenkelingen: ook de MUG en de politie waren massaal aanwezig. Op de dijk van Blankenberge was er ook het nodige bekijks, en op een kilometer van waar de drenkelingen zijn gevonden, gaat het festival Live is Live momenteel door. Of de mannen in Zeebrugge waren voor dat evenement, is niet geweten. Wel zeker is dat het om een groep vrienden gaat, hoogstwaarschijnlijk mensen uit het buitenland. “Maar die mensen identificeren wordt een andere zaak”, vertelt Jan Maertens van de lokale politie in Blankenberge. “Ze hadden beiden enkel hun zwemkledij aan. We gaan het nodige doen om alle betrokken partijen zo snel mogelijk te verwittigen.”

Zaak van leven of dood

Het tragisch incident aan de kust had helemaal niet moeten gebeuren indien de richtlijnen opgevolgd worden, benadrukt Cocle nogmaals. “We blijven op dezelfde nagel kloppen: zwem alstublieft énkel en alleen waar er redders staan”, zegt de hoofdredder. “Het kan een zaak van leven of dood zijn. Het is niet omdat het mooi weer is, dat je lukraak in de zee moet duiken. Dan gebeuren er ongevallen. Ik hoop echt dat we zo’n zaken nooit meer moeten meemaken, maar mensen blijven de Noordzee onderschatten. En dat krijgen we er o zo moeilijk uit.”