Tijdens de Safari Rally van 2021 begon het duo met een voorsprong van één minuut op hun eerste achtervolger aan de slotdag. De zege lag voor het grijpen, tot de mechaniek het liet afweten. Een wiel brak af en de Belg moest opgeven. “Ik ging naar huis met een bitter gevoel”, blikt Neuville terug op de eerste editie van de rally. “Een welverdiende zege ging verloren. Dit jaar ben ik uit op revanche. Ik wil winnen.”

Toch hield Neuville ook een goed gevoel over aan de Safari van 2021. “Het was een avontuur. Zowel de locatie, de omstandigheden, de ritten. Met de fesh fesh, de stortbuien, de daaraan verbonden modder en de bijzonder ruwe en veeleisende wegen, werden we telkens met andere uitdagingen geconfronteerd. De stortregens blijven mij het meeste bij. Van het ene moment op het andere begon het te regenen en werd de wagen oncontroleerbaar. Ook dit jaar kan het weer een grote rol spelen. Ik voel me comfortabel in de klassementsritten en kijk uit naar de start van de rally.”

Iedereen op de afspraak

Van woensdag tot en met zondag wordt in Nairobi de Safari Rally gereden, de zesde van dertien rally’s voor het WRC 2022. Een wereldkampioenschap dat tot dusver gedomineerd wordt door Kalle Rovanperä (Toyota Yaris). De Fin won drie rally’s en heeft in de WK-tussenstand maar liefst 55 punten meer dan eerste achtervolger Thierry Neuville (Hyundai i20).

De Safari Rally kan een kantelpunt worden voor Neuville, die er vorig jaar op weg leek naar de zege, maar op de slotdag moest opgeven toen een schokdemper afbrak. Na vijf opeenvolgende wedstrijden met technische problemen heeft de Belg meer dan ooit nood aan een goed resultaat. Lukt het hem niet in Kenia, dan mag hij nu al een kruis maken over zijn seizoen.

In de Safari Rally moet Neuville opnieuw afrekenen met extra concurrentie. Net als in de Monte-Carlo en in Portugal staan ook in de Safari Ogier (Toyota Yaris) en Sébastien Loeb (Ford Puma) aan de start. Ogier won vorig jaar de Safari rally en is ook dit jaar gebrand op een goed resultaat. “De Safari was iets speciaals en anders dan wat we gewend waren”, zegt Ogier. “Winnen was de kers op de taart en het zal geweldig zijn om te proberen dat dit jaar te herhalen. We hebben gezien dat het een heel zware rally kan zijn. Ik denk dat vorig jaar bijna iedereen in de problemen is gekomen. Het is dus zeker een rally waar je nooit moet opgeven. Dit jaar, nu de auto’s nog zo nieuw zijn, moeten we misschien nog slimmer zijn.”

Sardinië was voor WK-leider Rovanperä (Toyota Yaris) de moeilijkste rally van het jaar, maar desondanks vergrootte hij er zijn voorsprong in de WK-tussenstand op eerste achtervolger Thierry Neuville. “Ik hoop dat ik in Kenia niet te veel tijd verlies door als eerste de weg op de moeten. Vorig jaar had ik er op het einde van de eerste dag pech toen ik vast kwam te zitten in het stof. Toen was het een nieuwe rally, nu hebben we al iets meer ervaring met dat soort omstandigheden.”

Behalve Ogier en Rovanperä komen ook Elfyn Evans en Katsuta Takamoto aan de start met de Yaris. Bij Hyundai zijn Neuville en Ott Tänak, winnaar van de Rally van Sardinië, de speerpunten en krijgen zij gezelschap van Oliver Solberg. Ford hoopt met Sébastien Loeb, Craig Breen, Gus Greensmith en Adrien Fourmoux opnieuw een topresultaat te behalen. Met de in België wonende Griek Jourdan Serderidis, bijgestaan door de Belg Frédéric Miclotte, brengt M-Sport een vijfde Puma aan de start, die weliswaar privébezit is van Serderidis.