Het was een sfeer om u tegen te zeggen voor, tijdens en na de openingswedstrijd van de 3x3 Lions. Onder pompende beats kwamen ze het terrein op, en publiekslieveling Thibaut ‘Must See TV’ Vervoort kreeg dat extraatje applaus.

Wanneer de eerste driepunter van diezelfde Vervoort erin ging, ontplofte de arena een eerste keer. Daarna volgde nog een dunk van… inderdaad Thibaut Vervoort. En ja hoor, hij maakte het ook af vanop de vrijworplijn. De avond kende een perfecte start in Antwerpen. Rond 21u50 maakten ze dan de openingsdag compleet door Egypte te verslaan. Het talrijk opgekomen publiek in extase na dag 1, en woensdag moeten de Belgische dames aan de bak.

Zo’n wereldkampioenschap in eigen land – en voor de meesten in eigen stad – is altijd iets speciaal. Dat kunnen ook enkele fans van de Antwerp Giants beamen. Na een minder seizoen voor hun club komen zij dinsdag hun land aanmoedigen, maar toch ook wel speciaal voor Thibaut Vervoort. “Het is geweldig om zo’n evenement in onze stad te hebben. Zeker omdat er ook enkele Antwerpenaren meedoen. We genieten ervan.”

(Lees verder onder de foto)

Dat vindt ook ex-Antwerp Giant Niels Van den Eynde. Hij trekt naar Luik, maar komt nog even genieten van het WK. “Ik heb tegen of met die mannen gespeeld. Het is een geweldige reclame voor onze sport dat het in eigen land kan doorgaan en ik geniet ervan dat we dit kunnen organiseren. De Olympische Spelen hebben daar goed aan gedaan. Het kan het basketbal in België enkel maar ten goede komen.”

Belgisch basketbalscheidsrechter Nick Van den Broeck treedt hem daarin bij. Hij komt samen met zijn zoon Mattiz, die zoals velen in Antwerpen de sport ontdekte tijdens de Olympische Spelen van vorige zomer in Tokio. “Ik heb toen enkele wedstrijden gezien en vond het heel leuk”, zegt de kleine Mattiz. Jong en oud, het spreekt eender wie aan. Victor, Gabriël en Lorenzo komen speciaal uit Brussel om de wedstrijden van de Lions te zien. “Het is tof dat het zo toegankelijk is. De eerste sessies hebben we gewoon gratis kunnen meepikken.”

(Lees verder onder de foto)

En ook de drie Antwerpse studentes Kenza, Kiran en Lina zijn daar blij om. “Het feit dat het gewoon op de Groenplaats is, trekt iedereen aan. Je kan ofwel gratis op de tribunes, en een ticket kost weinig geld. Het is een heel leuk evenement dat een heel verschillend publiek aantrekt. Je ziet hier iedereen uit Antwerpen naartoe komen.” Maar initieel komen de dames ook wel voor de mannen. “We volgen geen basketbal, maar we zagen dat er wel wat knappe mannen aan meedoen, dat is ook wel altijd meegenomen”, lachen ze alle drie.

(Lees verder onder de foto)

De Belgen sloten ondertussen hun eerste wedstrijd tegen Slovenië winnend af met 16-21 onder toeziend oog van Peter Paul Rubens en met een Groenplaats in vuur en vlam. Op de vraag of deze ‘nichesport’ nu ook Antwerpen gaat veroveren, reageerde Antwerps schepen voor Sport Peter Wouters (N-VA) gevat: “Het pleintjesbasketbal is hier groot geworden. Deze sport is al van ons.” Die uitspraak werd op luid applaus onthaald.

Nadat de Spaanse dames de Chileense even naar huis stuurden, was het opnieuw aan Team Belgium. Een rode avondzon hulde de Groenplaats in een idyllische setting en daar genoot het publiek duidelijk van. Lieven Ndala - aka MC Lightning - zweepte de fans nog wat extra op. Na een tweepunter van Maxime Depuydt zorgde Thibaut Vervoort voor een apotheose. Zijn knallende dunk leidde een volksfeest in. Depuydt maakte het met een bom af. Zo wonnen de Belgen ook hun tweede wedstrijd van het tornooi en ging het volk meer dan tevreden naar huis.