In Spanje vliegen er binnenkort zeppelins rond: "Leuk concept, maar geen alternatief voor vliegtuig"

Altijd al willen vliegen in een zeppelin? Als het van de Spaanse luchtvaartmaatschappij Air Nostrum afhangt, zullen er binnen vijf jaar zeppelins in de lucht hangen om kleine afstanden tussen Spaanse steden af te leggen. Air Nostrum heeft daarvoor een akkoord gesloten met het Britse bedrijf Hybrid Air Vehicles, dat de duurzame zeppelin zal produceren. De luchtvaartmaatschappij heeft tien exemplaren van de zogenoemde Airlander 10 besteld bij de Britse fabrikant.

"De Airlander 10 vermindert drastisch de CO2-uitstoot, daarom hebben we gekozen om de toestellen bij HAV te bestellen", zegt Carlos Bertomeu, CEO van Air Nostrum.  

Het toestel wordt aangedreven door vier elektrische motoren, die 90 procent minder CO2 uitstoten dan een normaal vliegtuig. Tegen 2030 wil het bedrijf Hybrid Air Vehicles CO2-neutrale toestellen op de markt brengen.

Niet alleen de duurzaamheid, maar ook de veelzijdigheid van de Airlander 10 is een troef. De zeppelin kan zich aanpassen aan verschillende bestemmingen, aangezien het toestel kan landen op zowel land als water. Dat moet een handig alternatief vormen voor luchtverkeer tussen steden zonder luchthaven.

Dat de zeppelin een interessante nieuwkomer is op de markt, vindt ook luchtvaarteconoom Wouter Dewulf (UAnterwpen). "De zeppelin heeft veel pluspunten. Het is een heel interessant product, aangezien het duurzaam is en veel comfort biedt."

Het grootste nadeel van de zeppelin is de snelheid. Het toestel gaat maximaal 130 kilometer per uur, vergeleken met de snelheid van een normaal vliegtuig is dat heel traag. Het traject Barcelona - Mallorca, een afstand van ongeveer 200 kilometer, zou een zeppelin in een kleine vier uur afleggen. Iets waar een normaal vliegtuig een half uur over doet. 

Bovendien is het toestel gevoelig aan weersomstandigheden, en heeft het heel wat plaats nodig. "De zeppelin is niet heel wendbaar, wat niet ideaal is voor de dynamica", zegt Dewulf. 

Vliegen we binnenkort met een zeppelin? Dewulf ziet het niet snel gebeuren. "Het is een niche en dat zal zo blijven. De zeppelin zal vooral gebruikt worden voor korteafstandsvluchten, vrachtverkeer of als toeristische attractie. Maar het zal nooit het vliegtuig vervangen. Het is eerder een goedbedoelde publiciteitsstunt. Als je ergens heel snel moet zijn, zullen mensen nog altijd het vliegtuig nemen."

"Zeppelins zouden wel gebruikt kunnen worden voor vrachtverkeer", legt Dewulf uit. "In het Amerikaanse leger wordt dat soms ingezet om grote tanks te vervoeren. Als snelheid niet zo belangrijk is, is de zeppelin interessant voor vrachtverkeer. De technologie is er alleszins."

Hybrid Air Vehicles wil dit jaar beginnen met de productie van de Airlander 10, met de bedoeling om tegen 2026 de eerste vlucht af te leggen. Maar Air Nostrum benadrukt wel dat ze nog toestemming moet krijgen om de toestellen te gebruiken. Over de kostprijs van de zeppelin is geen informatie bekend.

De zeppelins zullen de toekomst van een milieuvriendelijke luchtvaart niet bepalen. Daarvoor kijkt Dewulf naar elektrische vliegtuigen. "Elektrische vliegtuigen zullen in de toekomst ingezet worden om korte afstanden af te leggen, want de batterijen wegen veel. Ik zie ze wel gebruikt worden voor het traject Brussel-Manchester, bijvoorbeeld."

"Het beste alternatief voor de korte afstanden blijft nog altijd de trein", zegt Dewulf. "Als het duurzame aspect de reden is om een zeppelin te nemen, kies dan beter voor de trein. Dat is een veel beter alternatief om tussen grote Europese steden te reizen." Al is er daar nog ruimte voor verbetering, vindt Dewulf. "Het Europese netwerk moet nog efficiënter benut worden."