Ondanks de regen was het zaterdag een drukte van jewelste op en rond de Groenplaats. Op de terrassen met een luifel of een afdak laten de meeste mensen enkele fikse regenbuien niet aan hun hart komen. Af en toe kijken de terrasgangers even op wanneer er luid gejuich en applaus klinkt achter de hekken van het WK 3x3 basketbal. Sinds dinsdag strijden 20 landenteams bij de mannen en 20 bij de vrouwen om de felbegeerde wereldbeker, met als hoogtepunt de finale op zondag.

In café Sals kunnen gasten de wedstrijden zelfs live volgen op het scherm. “We vinden dit een fantastisch evenement”, vertelt uitbater Geert Matthijs. “Om de vier wedstrijden is er even een pauze en dan komen mensen toeschouwers iets drinken op de Groenplaats, en dus ook bij ons. Er is volk op de been en er heerst een leuke sfeer. Dat is echt wat we nodig hadden na een moeilijke coronaperiode.” Ook bij cocktailbar Bar Basil zijn ze blij met het initiatief, al zouden zij een volledig open evenement leuker vinden. “Nu is alles afgesloten met hekken. Een open evenement zou ongetwijfeld meer interactie creëren met de plaatselijke horeca”, klinkt het.

Intussen genieten twee Nederlandse zussen op het terras van Café Sals van een wit wijntje. De zussen zakten speciaal voor dit WK af naar de Groenplaats om er de wedstrijden van dichtbij te kunnen volgen, maar toch ook vooral om de sfeer op te snuiven. Florry woont in Middelburg en is het hele weekend op bezoek bij haar zus Tilly die in Boechout woont. “We hebben wat gewinkeld, maar hier zitten we heerlijk. De sfeer is top.”

Gratis wafel

Niet alleen op de Groenplaats is het al basketbal wat de klok slaat. Ook op de Handschoenmarkt, in de schaduw van de kathedraal, kunnen voorbijgangers een balletje gooien. Ook hier is de regen maar van korte duur, en na een bui wordt er een vreemde machine bovengehaald en onder een basketbalring geplaatst. “Dit toestel speelt je snel de bal weer toe nadat je geworpen hebt”, klinkt het. Op de Handschoenmarkt is de machine zodanig ingesteld dat ze de bal weer recht in je handen terugspeelt, maar in een echte trainingsomgeving kan de pass alle richtingen uitgaan. “Echte professionals trainen uren met zo’n toestel”, zegt één van de verantwoordelijken. Voorbijgangers kunnen zelfs zo’n toestel ter waarde van 9.000 euro winnen als ze deelnemen aan een loting, maar er zijn ook kleinere prijzen te winnen.

Ook hier is de horeca zo enthousiast over het evenement dat ze het op een akkoord hebben gegooid met de basketbalstand. Wie zeven op tien shots in de ring gooit, krijgt bij de buren een gratis wafel. Wie acht op tien haalt, mag aan tafel schuiven voor een gratis pizza. Intussen waagt ook de negenjarige Lex zijn kans. Ondanks zijn jonge leeftijd speelt hij toch al vijf jaar basketbal bij Fellows Ekeren. Uiteindelijk haalt hij vier op tien, en grijpt daarmee naast zijn felbegeerde wafel. Maar spelen voor de sport vindt hij mooier. “Ik droom ervan om zelf professioneel basketbalspeler te worden”, zegt hij. “Net als mijn grote voorbeeld Thibaut Vervoort.”

Smoutebollen voor kampioenen

Terug op de Groenplaats zijn intussen heel wat fans verzameld om te supporteren voor het Belgische vrouwenteam. Ze spelen op dat moment tegen Polen. Onder hen ook de papa van Belgian Cat, Ine Joris. Samen met Eline, de dochter van zijn beste vriend, wil hij geen seconde van de wedstrijd missen. “Ik probeer er altijd bij te zijn wanneer mijn dochter speelt”, vertelt hij. “Vroeger was dat makkelijker omdat ze toen vooral in Europa speelde. Tegenwoordig is dat steeds verder, zoals in de VS en in Australië. Maar nu speelt ze hier, in mijn eigen stad. Dat mag ik natuurlijk niet missen.”

Uiteindelijk haalden de Belgian Cats het later op de avond niet tegen een sterk China, maar dat zal niet aan de smoutebollen van Victor gelegen hebben. Hij staat al twee jaar met zijn kraam op de Groenplaats en mag teams uit de hele wereld tot zijn klanten rekenen. “Ik zag hier de afgelopen dagen zowat alle nationaliteiten passeren. Zelfs Japanners en Mongolen zijn bij mij smoutebollen komen halen, net als de Belgen. Waarschijnlijk hebben ze daarom zo goed gespeeld. Mijn smoutebollen zijn duidelijk heel goed voor sporters.”

Er bestaat geen twijfel over dat dit WK de stad doet herleven na een lange en moeilijke coronaperiode. Eindelijk is het weer zomer, en daar kan een klein buitje tussendoor niets meer aan veranderen.