Zo’n twee maanden nadat Ronnie O’Sullivan zijn zevende wereldtitel veroverde, is het alweer tijd voor een nieuw en lang seizoen. Te beginnen met de Championship League, het eerste rankingtoernooi van het jaar en toe aan de 19de editie. Vorig jaar werd de CL verrassend gewonnen door David Gilbert, die Mark Allen versloeg in de finale. Die staat deze keer gepland op 29 juli, in de Morningside Arena in Leicester.

De eerste fase bestaat uit 32 groepen van vier spelers, om aan een totaal van 128 te komen. De groepswinnaar stoot door naar de tweede fase, met acht groepen van vier spelers. Opnieuw stoten daarbij de groepswinnaars door, met twee groepen van vier spelers. De winnaars in die derde fase plaatsen zich voor de finale (best of 5).

Luca Brecel (WST 12) werd ingedeeld in groep 10. ‘The Belgian Bullet neemt het op 1 juli op tegen Robbie Williams (WST 61), Oliver Brown (nieuwkomer) en Zhao Jianbo (nieuwkomer). Hij won het toernooi, toen het nog een invitatietoernooi was, in 2020.

Brecel krijgt dit seizoen het gezelschap van twee landgenoten. Julien Leclercq plaatste zich via de zogenaamde Q-School, een plaatsingscompetitie voor de World Snooker Tour. De 19-jarige Luikenaar zit in groep 8 met Jack Lisowksi (WST 10), Mark Joyce (WST 58) en Michael White (nieuwkomer). Ben Mertens werd als Europees kampioen bij de U21 ingedeeld in groep 7 naast Shaun Muprhy (WST 9), Liam Highfield (WST 39) en Xu Si (WST 76).

De 17-jarige Mertens kijkt ernaar uit om als prof te gaan snookeren. In het circuit is hij geen onbekende naam. Wat wil je? Mertens veroverde eerder ook al de Europese titel U18, maakte zijn televisiedebuut op z’n 14de (tijdens de Shoot Out in 2019) en werd in 2020 de jongste speler ooit die een overwinning kon pakken in de kwalificaties voor het WK.

“Ik voel me er nu klaar voor”, aldus Mertens vooruitblikkend op het seizoen bij de World Snooker Tour. “In het verleden incasseerde ik een paar nederlagen (in de strijd om een profticket, red.), maar daar ben ik alleen maar sterker van geworden. Het was achteraf gezien beter dat ik de voorbije jaren als amateur bleef spelen, tot ik me 100 procent klaar voelde om prof te worden. Daar droom ik al van sinds ik ben beginnen snookeren.”

Samen op pad

En nu doet hij dat dus op hetzelfde moment als de twee jaar ouder Leclercq. “Julien en ik zijn op hetzelfde moment beginnen snookeren”, stelt Mertens, die begon met snookeren op z’n acht jaar. “We zijn dus samen opgegroeid en motiveren elkaar om te blijven verbeteren. We zijn ook goeie vrienden en ik denk dat we wel vaak samen naar toernooien zullen gaan. Het is leuk om Julien erbij te hebben in mijn eerste seizoen. Zo kunnen we onze ervaringen delen.”

Mertens en co worden uiteraard geïnspireerd door Brecel, nog altijd de enige speler van het Europese vasteland die een rankingtoernooi kon winnen. Meer bepaald de China Championship (2017) en Scottish Open (2021). En het Belgisch talent is komende, met ook spelers als Yorrit Hoes en Thijs Pauwels die naam aan het maken zijn.

“Het is ongelooflijk dat een klein land als België drie profspelers heeft”, aldus Mertens, die net als Brecel van plan is in België te blijven wonen en dus richting de UK te pendelen voor toernooien. “Wat mijn sterke punten zijn? Ik scoor best goed en ik geef nooit op. Ik weet dat de stap naar het profsnooker groot is, maar het gaat geweldig zijn. Mijn doel de komende twee jaar is om op de Snooker Tour te kunne blijven”.

Dat betekent: op het einde van het seizoen 2023-2024 in de top 64 van de wereld staan.