“Het cliché is meer dan waar, maar wat vliegt de tijd. Het is alsof het gisteren was, dat ik mee in de zaak ben gerold die mijn (groot)ouders in 1947 hebben opgericht”, zo kondigt Tom Ruts de stopzetting van KempiMeubel in Hoogstraten op de website aan. De zaak, een familiebedrijf, verdwijnt op de hoek van de Lodewijck de Konincklaan en de Loenhoutseweg en is begonnen aan een uitverkoop.

“We hadden veel kosten aan het gebouw en hebben besloten niet langer te verbouwen. Bovendien zijn de we laatste jaren ook meer bezig met totaalinrichtingen en projectontwikkeling. Daar willen we ons op focussen”, zegt Tom Ruts.

Met het pand van KempiMeubel had de ondernemer ondertussen grootse plannen, al kwam hij van een kale reis terug. “De eigendommen achter en naast het pand wilde ik samenvoegen en er een Albert Heijn met een mooie, grote parking vestigen. Drie jaar geleden zijn we met ons idee al naar de dienst mobiliteit en ruimtelijke ordening van Hoogstraten gestapt. Omdat we over twee mogelijke locaties beschikken, zowel in de L. De Konincklaan maar ook op de Sint Lenaartseweg, waar onder andere ook al een Colruyt, Torfs, en ZEB gevestigd zijn, werd ons geadviseerd een mobiliteitsstudie te laten maken. De firma Vectris zou een goede partij zijn aangezien de stad zelf ook een beroep op hen doet.”

Groot vraagteken

“Volgens het advies dat we Vectris kregen, was de locatie op de Sint Lenaartseweg het beste gelegen wat mobiliteit betreft. Waar KempiMeubel gelegen is, zou het ontwikkelen van een Albert Heijn mogelijk zijn, mits er bijvoorbeeld verkeerslichten op dat kruispunt zouden komen. De locatie diep in het centrum, bijvoorbeeld aan de kerk, werd ten stelligste afgeraden”, gaat Ruts verder. Tijdens de perikelen startte Ruts ondertussen wel de Albert Heijn in Rijkevorsel op.

Vorige week zat hij opnieuw samen met het stadsbestuur, maar daar kreeg hij, ondanks het advies van Vectris, opnieuw een negatief antwoord. “Een heel koude douche”, klinkt het. De stad Hoogstraten keurde het plan van de supermarkt op beide locaties af.

“Een grote teleurstelling”, zucht Ruts. De locatie aan de Sint Lenaartseweg werd afgeraden omdat de stad de concentratie van het winkelen meer naar het centrum wil verschuiven. Dat kan een visie zijn, maar behoort onze locatie waar KempiMeubel staat dan niet tot het ‘centrum’? Tegen het advies van Vectris in zou een locatie vlak aan de kerk beter zijn, volgens hen. Hoe men dan het mobiliteitsprobleem op de Vrijheid wil oplossen, is voor ons een groot vraagteken.”

“Liever geen appartementen”

“Ik heb ondertussen al verschillende voorstellen van projectontwikkelaars gekregen, maar ik zie er liever geen appartementsgebouw verschijnen. Mijn vader, Alois Ruts, is 27 jaar voorzitter van de middenstandsvereniging geweest en heeft Hoogstraten als winkelcentrum mee op de kaart gezet. Ik wilde in zijn voetsporen treden en hetzelfde doen, want ik heb echt een ondernemershart voor Hoogstraten. De Albert Heijn zou vele mensen kunnen tewerkstellen en de concurrentie tussen de supermarkten wat kunnen opdrijven: iets wat vele inwoners in deze dure tijd wel zouden appreciëren.”

“Het argument van de stad is dat het voor mobiliteitsproblemen zou zorgen, maar dat vinden wij de omgekeerde wereld. De supermarkt zou net niet in het centrum liggen, waardoor het mobiliteitsprobleem dat nu al bestaat op Vrijheid, volgens ons net versoepeld zou kunnen worden”, zegt hij.

Pop-up

Wat er met het pand van KempiMeubel in Hoogstraten staat te gebeuren, blijft nu onduidelijk. “De plannen van de supermarkt zijn ondanks de gemaakte kosten weer veraf. Ik ga nu bekijken wat er op mij afkomt. Voorlopig blijft het pand leegstaan, tenzij misschien voor een pop up-zaak. De frustraties en teleurstellingen zullen allicht nog wel even blijven hangen.”

“In de soep draaien”

“Wij zijn onder de indruk van de ondernemerszins van Tom Ruts en vinden het geweldig hoe hij Hoogstraten mee op de kaart wil zetten. Maar de plannen die hij heeft met het pand van KempiMeubel zijn helaas niet haalbaar”, reageert burgemeester Marc Van Aperen (Hoogstraten Leeft).

“We hebben zijn plan met een open vizier bekeken en er meermaals over vergaderd. Dat hij teleurgesteld is over de conclusie, vinden we daarom meer dan begrijpelijk. Maar onze diensten mobiliteit en omgevingsvergunningen waren duidelijk: een grote supermarkt met parking, zoals een Albert Heijn, op de hoek van de Lodewijk de Konincklaan en de Loenhoutseweg, is geen goed idee. Onze mobiliteitsstudie die we voor de hele stad lieten uitvoeren, toont dat ook aan. Dat punt is nu al heel druk en het zou daar dan helemaal in de soep draaien. We willen van Hoogstraten een bruisend winkelcentrum maken, net zoals Tom, maar moeten in de eerste plaats aan het algemeen belang denken”, klinkt het.

Ook de locatie in industriegebied, in de Sint-Lenaartseweg, past niet in de centrumvisie van de stad. “Op lange termijn, wanneer we de hele Vrijheid willen herinrichten, zouden de kaarten anders kunnen liggen. Maar het is nu nog veel te vroeg om daar al uitspraken over te doen.”