Bosbranden bedreigen eeuwenoude sequoia's in Yosemite Park in Californië

Door een nog onbekende oorzaak is donderdag een brand ontstaan in het Yosemite National Park in Californië, een van de meeste bekende nationale parken van de Verenigde Staten. Het vuur breidde zich snel uit. De zogenoemde Washburn-brand heeft zich momenteel over een gebied van ruim 188 hectare verspreid. Bosbranden zijn altijd onrustwekkend, deze keer des te meer omdat de brand woedt in Mariposa Grove, een deel van het park waar meer dan 500 sequoia's of mammoetbomen staan.

Reuzensequoia's, reuzenpijnbomen of mammoetbomen zijn naar volume de grootste bomen op aarde. Ze komen enkel voor in zo'n 70 bossen langs de westelijke kant van de bergketen Sierra Nevada. Het zijn giganten met een hoogte en een omtrek van tientallen meters, ze kunnen duizenden jaren oud worden. Sequoia's zijn ook de meest brandbestendige bomen ter wereld, met een schors die tot 30 centimeter dik kan zijn. Meer nog, ze hebben hitte nodig om zich voort te planten. De dennenappels hebben hevige hitte nodig om te openen, zodat de zaden eruit kunnen. Ze hebben dus eigenlijk branden nodig.

Het soort branden dat sequoia's nodig hebben, is echter anders dan het soort branden dat de laatste jaren veel meer woedt. Die branden zijn intenser, groter en heviger geworden, onder meer door de klimaatverandering. En daar zijn de bomen niet aan aangepast. Bij snel uitbreidende bosbranden worden dan ook de grote middelen ingezet om de sequoia's zo goed mogelijk te beschermen.

In Mariposa Grove zouden zo'n 500 sequoia's bedreigd worden. Hulpteams zijn al ter plaatse gegaan om enkele van de bomen te omwikkelen met een vuurbestendige folie, waardoor ze de ergste hitte zouden moeten kunnen weerstaan. Voorlopig is er nog geen melding van ernstige schade aan de bomen.

De oorzaak van de brand is voorlopig nog onduidelijk. Meer dan 300 brandweermensen zijn in de weer om het vuur te bestrijden. Er worden ook blushelikopters ingezet, en een toestel dat vlamvertragende stoffen uitsproeit. Mariposa Grove is afgesloten voor het publiek. Honderden mensen uit het nabijgelegen plaatsje Wawona en op een kampeerterrein in de buurt moesten het gebied verlaten. De rest van Yosemite Park blijft wel open.

De Verenigde Staten beleven momenteel een van de zwaarste bosbrandseizoenen in jaren. Er is naar schatting al bijna 2 miljoen hectare natuur in vlammen opgegaan. De voorbije twee jaar is bijna een vijfde van de in totaal 75.000 sequoia's verkoold als gevolg van branden. Die bosbranden waren het gevolg van blikseminslagen.

In september vorig jaar bedreigden bosbranden de wereldberoemde sequoia's in het Sequoia National Park, ook in de staat Californië. Daarbij ook General Sherman, met een hoogte van 83 meter en een omtrek van 31 meter bij de bodem de hoogste sequoia ter wereld. Allerlei maatregelen zorgden ervoor dat het Giant Forest - het belangrijkste bos met enorme bomen in het park - gespaard bleef.