Vlot is misschien niet helemaal de meest toepasselijke term voor het technisch huzarenstukje dat de aannemers en arbeiders dit weekend in de De Beukelaer-Pareinlaan naast het Albertkanaal uitvoerden. Want de tunnel die vooraf naast de spoorwegberm in beton werd gegoten en nadien op speciale rails is getild, schoof aan een quasi onzichtbare snelheid naar zijn plaats. Enorme pistons zorgden ervoor dat de constructie van 3.288 ton millimeter per millimeter 25 meter opschoof. In de loop van zaterdagavond zat die precies op zijn plek in de spoorwegberm.

Dat talud was sinds vrijdagnacht iets na middernacht volledig open gegraven. “Nadat de laatste trein om 0.20u gepasseerd was, zijn we met het uitgraven van de berm begonnen”, klinkt het zaterdagmiddag bij de aannemer. Omdat de Vlaamse Waterweg niet alleen een nieuwe hogere spoorbrug legt nabij de koekjesfabrieken van Mondelez in Herentals, maar meteen ook het Albertkanaal er flink verbreedt, schuift de De Beukelaer-Pareinlaan enkele tientallen meters op. Maar omdat daar de helling voor de treinen naar de spoorbrug ligt, moest er een nieuwe tunnel dwars door het spoortalud worden gegraven.

Dat het inschuiven van de tunnel even snel liep als een slaperige slak viel bij sommige toeschouwers wat tegen. “Toen ze twee jaar geleden de brug van de Herenthoutseweg verschoven, hoorde je die kritiek ook al”, merkt een buurtbewoonster op. “Wat hadden de mensen dan verwacht, dat je die gewoon maar even op zijn plaats moet duwen? Het blijft ongelooflijk wat de ingenieurs tegenwoordig kunnen. Hopelijk krijgen we dankzij de hogere spoorbrug ook meer treinverbindingen in Herentals.”

3.288 ton

Het betonnen gevaarte heeft een gewicht van maar liefst 3.288 ton, wat meer is dan de toekomstige stalen spoorwegbrug over het Albertkanaal gaat wegen. Voorts is de tunnel 24,25 meter lang, 5,15 meter hoog en heeft met een binnenbreedte van 14,7 meter plaats genoeg voor twee rijstroken, twee fietspaden van elk 2 meter breed en één voetpad van anderhalve meter breed. “De bocht onder de spoorweg wordt minder scherp dan de huidige in de De Beukelaer-Pareinlaan, ten voordele van de verkeersveiligheid”, zegt woordvoerder Liliane Stinissen van de Vlaamse Waterweg.

Gelijktijdig met de werkzaamheden aan de tunnel zijn grote breekkranen gestart met de afbraak van een deel van het viaduct over de Lierseweg, aan de andere kant van het Albertkanaal. De ruimte die daarbij vrijkomt, is nodig om de nieuwe spoorwegbrug op te trekken. Dat zou in augustus gebeuren. Door die ingreep was de Lierseweg het hele weekend in beide richtingen afgesloten en reden er geen treinen tussen Herentals en Lier.

Daarmee zit het werk er nog niet helemaal op. In de nachten van 18, 19, 20 en 21 juli worden de sporen bovenop de tunnel afgewerkt. De arbeiders werken er van middernacht tot 4u ’s ochtends om het treinverkeer zo weinig mogelijk te hinderen.