Toen Gianni Versace op 15 juli 1997 na een ochtendwandeling terugkeerde naar zijn villa ‘Casa Casuarina’ aan Ocean Drive in Miami Beach, stond zijn moordenaar hem daar op te wachten. Hij joeg de 50-jarige ontwerper twee kogels door het hoofd met een .40 kaliber-pistool. Gianni Versace liet zijn partner Antonio D’Amico achter, met wie hij zowat 15 jaar een relatie had. Hij werd begraven op zijn landgoed aan het Italiaanse Comomeer. 

Motief

Al snel kwam de 27-jarige Andrew Cunanan in het vizier van de politie. Hij stond al op een FBI-lijst van tien meest gezochte criminelen omdat hij verdacht werd van vier eerdere moorden. De homoseksuele Cunanan richtte eerder al zijn peilen op oudere rijke mannen, en was in mei naar Miami afgereisd om Versace te vermoorden. Na de dood van de modekoning werd een immense klopjacht op poten gezet, die uiteindelijk op 23 juli tot een triest einde kwam. Cunanan werd betrapt in een woonboot in een exclusieve haven in Miami, waarna de man zichzelf van het leven beroofde. 

Over het motief van Cunanan heerst 25 jaar na de dood van Versace nog veel onduidelijkheid. Zo handelde hij mogelijk uit obsessie of jaloezie, maar sommige experten onderstrepen dat hij misschien getraumatiseerd of psychisch gestoord was. Anderen beweren dan weer dat Cunanan “gewoon” de geschiedenisboeken wilde ingaan. De moord op Versace en de klopjacht op Cunanan werd echter snel overschaduwd toen in augustus 1997 de Britse prinses Diana, die aanwezig was op de begrafenis van de modekoning, om het leven kwam.

Mode-imperium

Gianni Versace werd op 2 december 1946 geboren in het Italiaanse Reggio Calabria, maar trok in de jaren zeventig naar Milaan. Samen met zijn broer – en financiële rechterhand – Santo en zijn zuster Donatella bouwde hij een mode-imperium op. Hij gold als een buitengewoon fantasievol en ambitieus ontwerper, aldus modekenners. Zijn gedurfde creaties vielen vooral op door hun sexappeal en verraadden zijn hang naar glamour. Versace’s rokken waren het kortst, zijn decolletés het diepst. Verschillende sterren, onder wie Madonna, Bruce Springsteen, en Elton John, lieten zich kleden door Versace. Ook onder meer topmodellen Naomi Campbell, Linda Evangelista, en Claudia Schiffer hebben regelmatig op de catwalk voor Versace gelopen.

De modeontwerper hield er ook een extravagante levensstijl op na. Hij zag zichzelf als “man van de renaissance” en pakte uit met zijn grote kunstverzameling. Versace was ook een echte mediafiguur die zich liet omringen met wereldsterren en van zijn ene luxueuze huis naar het andere vloog. Zo bouwde hij een huis in Miami om tot nachtclub/hotel, omdat hij niet wilde dat zijn modellen zich na een show in het nachtleven van de stad zouden storten.

Opvolging

Na Gianni’s dood nam zus Donatella de creatieve leiding van het modebedrijf over, maar ze bleef trouw aan Gianni’s stijl. “De hele wereld keek naar mij en 99 procent dacht dat ik het niet zou halen, en ik dacht dat misschien ook”, bekende ze in 2017. Haar drugsproblemen, plastische chirurgie en de problemen bij haar dochter Allegra, die aan anorexia, leed, zorgden echter dat Donatella vaak in het oog van de mediastorm terechtkwam. Desondanks blijft Versace in de VS, China en Rusland een zeer groot modemerk. In Europa vallen de verkooprsresultaten de laatste jaren tegen, wat leidde tot de verdwijning van een aantal winkels. 

Eind 2018 werd het modemerk overgenomen door het bedrijf van Michael Kors voor 1,7 miljard euro. Donatella Versace bleef creatief directeur.