“Komende dagen proberen overleven”: Tadej Pogacar begint aan loodzwaar tweeluik met amper vijf helpers

Wel wel wel. Maandag werd nog met trots gecommuniceerd dat alle Tour-renners zondagavond een negatieve covid-sneltest had afgeleverd. Dinsdagochtend verschenen Luke Durbridge en George Bennett niet aan de start wegens symptomen en een positieve covid-test.

Voerde Tour-organisator zondag en maandag een sketch op? Verschillende renners grapten dat de staafjes wel erg vluchtig en niet diep in hun neus werden gestoken. The show must go on?

Bennett was een klimknecht van geletruidrager Tadej Pogacar. “Maandagavond had George wat keelpijn. We hebben hem drie keer getest, drie keer was het positief”, zegt sportief manager Joxean Matxin. Met Rafal Majka testte nog een renner van UAE positief. De Pool is de belangrijke laatste man in de klimtrein van Pogacar. “Rafal heeft geen symptomen en zijn besmettingsgraad is erg laag. Van de UCI-dokter mag hij verder koersen”, zegt ploegarts Adrian Rotunno. Matxin: “Rafal voelt zich prima en finishte in de groep met Tadej.”

Team UAE komt dus nog goed weg, ook al woedt er volgens Matxin geen Covid-golf in zijn ploeg. “De twee soigneurs die Rafal en George elke dag behandelen en dus zeer dicht contact hebben, testten negatief.”

Zaterdag was met de Noor Vegard Stake Laengen al een andere helper om dezelfde reden huiswaarts gevorderd. Zijn verzorger had ook prijs. Matxin: “We doen er alles aan om Covid weg te houden. In onze bus en op de kamers van de renners staan een ventilatiemachine. Alle renners slapen ook alleen.”

Volgens Pogacar is de boosdoener het publiek dat zonder mondmaskers erg dicht bij de renners mag komen. “Al die mensen worden zo allemaal close contacts.” De Sloveen vergeet er wel bij te zeggen dat hij die toeschouwers ook opzoekt. Na zijn zege op La Planche des Belles Filles gaf hij tijdens de afdaling richting bus high fives met wel twintig toeschouwers.

Pogacar testte nog niet positief, maar is wel twee helpers kwijt. “Vegard was van grote waarde op het vlakke en George in de bergen, maar we blijven strijden.” Toen hij vorig jaar de Tour won, had Pogacar in Parijs nog alle zeven ploegmaten ter beschikking. Toen hij in 2020 won, waren dat er vijf, maar moest hij het geel nooit verdedigen. Voorlopig kan hij ook maar beroep doen op vier helpers, want Marc Hirschi is deze Tour van weinig waarde. “Zijn kniepijn wordt elke dag minder, maar vanaf ze bij de start vol gas geven, moet hij passen”, aldus Matxin.

Wat zal dat geven in de volgende bergritten? “Dinsdag konden we McNulty en Majka sparen. Bjerg reed het vlakke deel van de rit op kop. Soler het stuk bergop. Een easy day. Niemand viel ons aan”, zegt Matxin.

Dat kan de komende twee dagen wel eens anders worden. Matxin: “Dat was ook zo geweest als we nog voltallig waren geweest. Alles zal afhangen van wanneer ze aanvallen. Als het pas op de slotklim is, is de sterkte van de ploeg minder cruciaal. Als het vroeg in de rit is, zullen we vol aan de bak moeten”

Was het geel afgeven aan vluchter Lennard Kämna dinsdag dan niet beter? “Het zou niet erg geweest zijn mocht Kämna het geel hebben overgepakt”, zegt Pogacar. Voor Matxin maakt het niet uit: “Geel of niet, de andere teams zullen woensdag toch eerst naar ons kijken om de koers te controleren. We zijn klaar voor de aanvallen.”