“We houden ons hart vast”: Caleb Ewan worstelt om te overleven... en de echte Alpen moeten nog komen

Of Ewan zelf gelooft dat hij de Alpen overleeft? “Ik zal zeker betere benen moeten hebben”, vertelde hij. “‘Otherwise, I’ll be in big trouble’.” Gisteren bolde hij als allerlaatste over de streep, op meer dan 31 minuten van Magnus Cort Nielsen. Uiteindelijk ruim binnen de tijdsgrens, hij had acht minuten over, maar onderweg zag het er penibel uit. Reden waarom Ewan zijn ploegmaats op het einde vooruit stuurde. “Ik wist niet zeker hoe het zat”, zei hij. “Ik wilde geen vier jongens meeslepen als ik buiten tijd zou aankomen.”

Frederik Frison, Reinardt Janse Van Rensburg, Florian Vermeersch en Brent Van Moer lieten hem dus niet zomaar achter. Urenlang had het viertal zich over de kopman ontfermd. Ewan moest al lossen in de eerste hectometers van de eerste klim, na amper 17 kilometer koersen. Een verrassing, want vijf man van Lotto-Soudal waren op dat moment vooraan in gevecht voor de vlucht van de dag: Gilbert, Wellens, Van Moer, Vermeersch en Kron. “Plots hoorden we dat Caleb negen minuten achter zat”, vertelde Van Moer. “We wisten niet wat doen. De radiocommunicatie werkte amper: de eerste ploegleider zat vooraan bij Phil (die mee was in de ontsnapping, red.), de tweede helemaal achteraan bij Caleb.”

De ploegleiding greep snel in: de eerste volgwagen liet zich vier kilometer uitzakken tot bij het peloton. Van Moer en Vermeersch moesten de remmen dichtknijpen om Ewan te gaan helpen. Het was alle hens aan dek, want de sprinter moest gered worden — hij is en blijft de beste kans op een ritzege. Ploegleider Marc Wauters: “Caleb liet het kopje hangen, maar dan is het aan de ploeg om hem te steunen en hem erdoor te slepen.”

Dat ging niet heel makkelijk, vertelde Van Moer. “Op het vlakke konden we goed tempo voor hem maken, maar bergop is iets anders. We mogen hem niet duwen, hé. Soms reden we een kilometertje te snel. Dat is dan ambetant voor hem. Ik merkte dat het frustrerend voor hem was dat hij niet de benen had die hij wilde.”

Het oponthoud door de betoging hielp evenmin: ook de Lotto’s moesten aan de kant, maar langer dan ze wilden. Ewan: “Ze rekenden het tijdsverschil aan vanop de laatste top, maar net daar stonden Brent en Florian op mij te wachten. In de vallei daarna hadden we al een paar minuten ingehaald, maar die verloren we opnieuw bij het wachten. Redelijk vervelend eigenlijk.”

En wat nu met de ritten die komen? Gisteren waren nog niet de echte Alpen. Die komen vandaag en morgen. “We houden ons hart vast”, bekende ploegleider Marc Wauters.

Zelfde geluid bij Van Moer: “Twee jaar geleden had hij ook van die dagen dat hij heel vroeg loste, maar toen won hij ook drie ritten. Misschien kan zoiets nu ook nog. Caleb wil doorzetten, hij heeft op geen enkel moment aangegeven dat hij wil stoppen. Maar wat gebeurd is, is natuurlijk geen supergoed signaal.”

Ewan laat weten dat er alvast geen medische reden is voor zijn minder presteren. “Ik ben niet ziek”, zei hij. Wauters: “Hij heeft geen klimmersbenen, dat is het probleem. Minder dan andere jaren? Neen, ze rijden gewoon heel rap.”

Philippe Gilbert: “Het was echt zot hoe snel er werd gereden op die eerste twee cols. Ik was mee met de vlucht, maar het was loodzwaar. Ik moest lossen op de slotklim, ik zat gewoon à bloc. Wat er met Caleb gebeurt, is niet goed voor zijn vertrouwen. We gaan hem proberen helpen, maar de koers wacht niet. De Tour heeft geen genade.”